我们看到了11个饱经风霜的劳动者，他们在炎热的河畔沙滩上艰辛地拉着纤绳。纤夫们有着不同的经历和个性，他们生活在社会的最底层，但这也是一支在苦难中练成的坚忍不拔、互相依存的队伍。
画家用晴朗的天空，金黄的沙滩，蓝色的伏尔加河这种浅淡的颜色作背景，将纤夫置放在画面中心，这样便将观众的注意力集中在纤夫身上。在松软的沙滩上，一个个纤夫都举步维艰，蹒跚地走着：这“举步维艰”，这“蹒跚”，又演绎着一个个纤夫自己的故事。
那位走在最后的，头低得连脸也看不见，中间的肺病患者两眼睁而不视，张口急促喘气，看来力不能支了。前面的那个大汉，疲惫飘忽的眼光，只能投射到脚前不远的地方。中间那位老纤夫的头发胡子都白了，想抽袋烟减轻身上的疲劳。也只能边拉纤边装烟。穿红衣服的老板，摊开两手站在那里，发现他们减慢了速度，似乎在叫喊。他哪管纤夫们刚爬上一个斜坡，已经力尽气穷了呢！少年前面惟一壮实的汉子，额头上有被伏尔加风霜刻出的深深的皱纹。他戴军帽穿军靴，想必是个退伍兵，他为沙皇打过仗，可沙皇不会怜悯拉纤的退伍兵。少年纤夫居于画面中心，这是个聪敏、漂亮的男孩儿，他穿着一件在挣扎中撕破胸襟的衣服，挂在胸前的十字架特别显眼。父母把他托付给上帝了，可上帝也不会怜悯拉纤的少年。少年纤夫胸前的十字架，抑或是对基督的讽刺？他不知道生活为什么这样折磨自己，只是用右手扣着、左手托着纤带，力图减轻纤带对胸口的勒痛……
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