欧洲进入了近代时期伴随着老牌帝国的衰弱，例如奥斯曼帝国，哈布斯堡王朝，同时也伴随着小国的强势崛起——英国，法国，沙皇俄国。
沙皇俄国在奥地利的东部崛起，英法在奥地利西部虎视眈眈，土耳其在奥地利南部衰落不堪，奥地利势必成为这几个大国交锋缓冲地带，事实也正是如此。
俄国如果想称霸，必定要在帝国西部谋取利益，帝国东部的西伯利亚意为宁静无人之地，在那里谋求发展称霸欧洲，难度太大。
于是在1853年借口保护奥斯曼帝国统治下的东正教民众，涉足巴尔干半岛，染指哈布斯堡的领地，准备拿日暮黄昏的奥斯曼开刀。
这让英国不能忍受，他不能眼睁睁的看着法国拿破仑倒下了，又站起来了沙俄。
大力支持奥斯曼对抗沙俄，同样法国也不能容忍沙俄染指巴尔干。
这种做法虽然让奥地利取得了一定成果，奥地利在多瑙河驻防，只驻防，不开战，沙俄被迫使战争方向由巴尔干移到了克里米亚，远离了哈布斯堡的势力范围。
可是他的左顾右盼让英法俄都很厌恶，同时也暴露了奥地利自身的脆弱，这让哈布斯堡在意大利的势力范围很受打击，奥地利帝国元帅拉德茨基在意大利的统治遭受了到了英法的明面反对与暗地破坏，拉德茨基已经年近九十，不能再忍受这样的压力，在内忧外患之下，与世长辞。
他的死对于奥地利是莫大的损失，即使他在北意大利的统治有些许不妥与粗鲁，高压的统治不仅让意大利人感到反感，也让奥地利人感觉不适。
1859年，拿破仑三世认为时机到了，他也想如同拿破仑一样统治着意大利，拿破仑三世帮助意大利的一个小王国 ，把奥地利人赶了出去，英国也希望意大利能取得独立，沙俄也想看着奥地利出丑，奥地利大批军队还苦苦挣扎在匈牙利战场，科苏特作为匈牙利的民族英雄，随时可以卷土重来，此时奥地利真的陷入了深渊。
作为奥地利一国之君的弗朗兹·约瑟夫不得不做出决定了，事实上奥地利只能硬着头皮与法国开战，弗朗兹御驾亲征，离开维也纳，前往意大利战场，弗朗兹在战争期间不停的与茜茜写信，一方面让皇后不要担心，更重要的是排解战争的凄凉与苦闷。
法奥战争中奥地利打地非常艰难，在这个战场战争非常残酷，18世纪中叶的战场，早已经不用刀枪剑弩，各种先进武器被制造出来。
不论是拿破仑三世还是皇帝弗朗兹都被这残酷的战场所惊呆了，他们都认为这样打下去对自己没有任何好处，最终双方在自由镇举行会议，奥地利的结局非常凄冷，哈布斯堡丢失了意大利大部分土地。
东张西望的奥地利，在此刻遭到了彻底的失败，在欧洲的地位受到了挑战，动摇了哈布斯堡在德意志诸邦的老大的位置。