在中国封建时代的中央官署体系中，工部占据重要地位，是负责营造工程事务的六部之一。其历史可以追溯到周代的冬官，汉成帝时期设置了尚书职位，其中的民曹负责相关事宜。后汉时期，民曹的职责扩展至包括缮修、功作、盐池、园苑等。西晋以后，工部又增设田曹和起部，分别掌管屯田和工程事务，水部则负责航政和水利。隋代开皇二年，工部正式设立，负责各项工程、工匠、屯田、水利和交通等领域的政令，与吏、户、礼、兵、刑等部门并列为六部。唐代，工部设有尚书和侍郎等高级官员，下设工部、屯田、虞部和水部等四个部门，分别负责城池修建、屯田管理、山泽事务以及水利管理等工作。清代工部成立于天聪五年，职责涵盖了土木工程、器物利用、水利设施和部分金融货币管理。明清时期，工部下设营缮、虞衡、都水和屯田四个司，分别负责宫室官署的修建、官用器物的制造、工程费用的估销和陵寝事务等。
在汉字索引中，工部作为部首之一，由三划组成。在部首分析中，如果一个字的主体部分与工部相似且无其他部首可用，就将其归入工部，如左、巧、巫等字。总的来说，工部自古至今在官制中扮演着关键角色，其职责范围广泛且影响深远。
唐官名。武则天光宅元年（684），改工部为冬官，工部尚书为冬官尚书。神龙元年（705），复原名。