民族乐派的诞生源于19世纪东北欧各国民族民主运动的高涨。随着民众民族意识和民主意识的觉醒，文学艺术家们渴望摆脱外来文化的影响，寻求建立本土的近代文化。浪漫主义和批判现实主义的思潮进一步激发了他们复兴民族文化的热情。音乐家们积极响应，他们着手复兴民族音乐，通过创建歌剧院、音乐学院和音乐协会，积极收集和研究民族民间音乐，旨在创作出具有强烈民族特色的音乐作品，以挑战西欧音乐在本国的主导地位，并改变民族音乐发展受阻的局面。
自18世纪下半叶，欧洲古典主义和浪漫主义音乐中的民族性元素逐渐积累，为民族乐派的形成提供了先驱。作曲家肖邦和李斯特的爱国情感和浓郁的民族风格，尤为显著，他们是民族乐派的直接先驱。在30、40年代的俄国，格林卡成为了民族乐派的奠基者，他的作品无论是内容还是形式，都展现了鲜明的民族特色，艺术成就达到了与西欧专业音乐并驾齐驱的水准。随后的50年代，各国涌现出了众多杰出的民族乐派作曲家，推动了各国音乐的繁荣发展，民族音乐达到了前所未有的兴盛时期。
民族乐派是指十九世纪中叶以后活跃于欧洲乐坛，与资产阶级民族主义文化运动密切联系的一批音乐家。他们中的大多数人，政治上是激进的，同情或参加本国的资产阶级革命，具有强烈的民族意识。在艺术上他们主张创造出具有鲜明民族特性的新音乐。民族乐派的音乐家经常采用本国优秀的民间音乐素材去表现具有爱国主义的英雄主题，借以激发本国人民反抗封建和外族统治。民主性、人民性、民族性，始终是他们艺术活动的鲜明标志。代表作，如：斯美塔那的《我的祖国》、西贝柳斯的《芬兰颂交响诗》等。