1955年春节期间，利川县举办了一场业余音乐、舞蹈和戏曲表演，其中《种瓜调》因其出色表现受到热烈欢迎。经过文化馆音乐干部周叙卿和舞蹈干部黄业威在柏杨坝的精心加工，这首曲目被改编为表演唱《龙船调》，并在地区民间歌舞文艺会演中脱颖而出，被评为优秀节目。
1957年3月，汪营的农民歌手王国盛和张顺堂在北京的全国民间音乐舞蹈比赛中，以《龙船调》的演唱赢得了领导和专家的一致好评，使之广受瞩目。这首歌曲在1962年5月被收入《湖北省民歌集》，并通过中央人民广播电台的唱片发行全国。
1979年，《龙船调》进一步被收录于《中国民歌集》，其影响力逐渐扩大。1991年，它被联合国教科文组织列入世界25首优秀民歌，同时入选《中国民间文学集成》和《利川市民族民间歌谣集》。同年，中央电视台以柏杨民间艺人的演唱为焦点，对《龙船调》进行了专题报道。
1998年，湖北省第四届民运会在利川举行，大型歌舞《龙船调的故乡》在开幕式上展现了这首歌的故乡魅力。湖北电视台随后专程前往利川拍摄《龙船调》的音乐电视。此后，中央电视台多次以《龙船调》为主题制作专题片和MTV，如2000年和2002年，汤灿和宋祖英等著名艺术家的演绎使《龙船调》走向世界。
2006年，《龙船调》被选为中国探月搭载候选曲目，而宋祖英在美国肯尼迪艺术中心的演出再次提升了其国际知名度。2009年，《龙船调》荣获湖北传世金曲之首，2010年，汤灿和胡廷江的新编版本更是在全球范围内广为传唱。
这部世界优秀民歌的音乐电视，由中央电视台和利川市人民政府联合摄制，著名导演翟俊杰担任艺术指导，汤灿作为主唱，展现了《龙船调》的魅力，同时，摄制团队还展现了对当地文化的尊重，如捐款支持柏杨李子小学，彰显了艺术与公益的结合。
《龙船调》早在上世纪八十年代，就被联合国科教文组织评为世界25首优秀民歌之一。原是群众逢年过节划采莲船时常唱的一首民歌，开始人们叫它灯调，又因为歌词内容是种瓜，所以，人们叫它种瓜调或瓜仁调，在湖北省西南部的利川市柏杨、谋道、汪营一带传唱，利川被称为《龙船调》的故乡。