据记载，南北朝梁武帝天监元年（502年），有位印度高僧智药三藏来到中国，云游至曲江曹溪村，见山水奇秀，赞叹道：“宛若西天宝林山也。如在此建梵刹，可称之为‘宝林’。”高僧之意得到当时韶州刺史侯敬中的重视，表奏梁武帝萧衍，遂于天监三年（504年）建寺，赐额“宝林”。
宝林寺几经兴衰，唐仪凤二年（677年），在禅宗六祖惠能主持寺院时最为兴盛，全寺僧众数百人。这里因是禅宗南宗的发祥地，所以又被誉为“祖庭”。禅宗流传到各地后又分为临济、曹洞、云门、沟仰、法眼五宗，其中临济宗和曹洞宗还远传至日本。
唐代，宝林寺被敕名“中兴寺”、“法泉寺”。宋代才得名“南华禅寺”，沿用至今。
南华寺是一座中外闻名的佛教寺院，被誉为“岭南禅林之冠”。它位于广东省韶关市约22公里的南华山，山上峰峦叠翠、古木参天、环境清幽。
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宋代苏东坡和南华寺的渊源
宋哲宗绍圣元年（1094年），59岁的苏东坡再次遭贬，惠州安置。南迁路上，他拜谒了曹溪南华寺。南华寺是六祖惠能光大禅宗的地方。
于是，有了这首《南华寺》：云何见祖师，要识本来面。亭亭塔中人，问我何所见？可怜明上座，万法了一电。饮水既自知，指月无复眩。我本修行人，三世积精炼。中间一念失。受此百年谴。抠衣礼真相，感动泪雨霰。借师锡端泉，洗我绮语砚。
东坡在南华寺见到了六祖的漆储真身，神色安详，端坐于塔中。
东坡说：为什么要来参拜祖师？是因为要认取我的“本来面目”。祖师端然而坐，似乎在询问我这一生的修学心得。我真羡慕惠明和尚，能得到六祖的亲自指点 ，从而悟得大道。
我前生三世本都是佛门中人，只可惜一念之差，落入尘世，招来了这一生的忧患。今天，我在祖师面前顶礼膜拜，老泪纵横。我要用这曹溪祖庭的清泉，洗尽我心中对浮世的留恋。
诗中运用了不少禅门的话语：“本来面”，又称为“本来面目”，是指人的本性。
“明上座”原指惠明和尚。六祖得传衣钵，南下途中，僧惠明来夺衣钵。惠能将衣钵放在石上，惠明却提拿不动，只得向惠能求法。惠能让他屏息诸念，良久问曰：“不思善，不思恶，正么时，那个是明上座本来面目。”惠明言下大悟。
是说若能不思善不思恶，那就是无念。无念无住，一切皆空，一切都没有了。到那个时候，便会见到自己本来的面目，也就是自己的本分。
“饮水自知”是惠明开悟后对惠能说的话。惠明说，以前的多少年，都处于蒙昧之中，今天蒙受指教，这种豁然开朗、明心见性的感受，自己能够体会，却无法言传，“如人饮水，冷暖自知”。
“指月无眩”是说有人用手指圈成圈对着月亮，愚昧者便以为指中的月亮就是真的月亮了。其实那只是“第二月”，并非真月。
六祖说，人的自性“智如日，慧如月 ，智慧常明，于外着境，被妄念浮云盖覆，自性不得明朗。”（是说智像太阳，慧像月亮，智慧永远是明亮的。在外陷入尘境中，就会被妄念像浮云一样覆盖住自己的本性，明亮不起来，使智慧不能显现。）去除妄念的浮云，就可见到如月般明朗的自性。
东坡已老，白发萧疏，立于六祖庭前。面对着六祖真身，东坡泪如雨下。大半生的际遇，文才冠天下，到头来，失去了什么，又得到了什么？东坡平常谈禅说妙飞扬洒脱， 而这首诗却又平又直。这是东坡拜谒祖庭时真实的诚恳感动，绝非一般口头禅可比。
参考资料来源：百度百科--南华寺