秦始皇统一六国后，于公元前221年全国人口约3000万，占当时世界人口的15%。然而，秦末战乱导致人口锐减，据《史记》记载，汉高祖刘邦建立汉朝时，人口降至约1650万，仅占世界人口的8.66%。汉初，黄老政治和文景之治带来了人口增长，公元前129年孝武帝时期人口达到3600万，黄河中下游地区尤为繁荣，占全国人口的大部分。
汉武帝时期，由于战争和赋税加重，人口在公元前91年降至3200万。随后昭宣中兴的休养生息政策使得经济逐渐复苏，人口开始恢复，到汉平帝元始二年，全国有12,366,470户，57,671,401人（一说为59,594,978人）。新莽时期，由于战乱和人口迁移，估计全国有5600万人，南方人口增长，北方人口减少。
公元元年，汉代人口占世界比例为21.18%，相较于之前有所下滑，而罗马帝国在同时期的人口和领土也显示出不同规模。从汉光武帝建武元年至汉顺帝永和五年，汉代人口持续增长，反映了这一历史时期中国人口的增减变迁。到汉桓帝永寿三年，人口数达到10,677,960户，56,486,856人，标志着人口增长的峰值。汉灵帝光和七年，估计全国人口达到11,000,000户，55,000,000人，显示出在动乱与稳定之间的人口波动。
中国人口史，是研究中国中国历史上的人口组成、变迁、分布等的分支学科。中国是目前世界上人口最多的国家，在历史上中国的人口数量在相当长的时间内占有世界很高的比例。虽然中国历史上从周宣王时期就有人口调查，在战国前期就有详细的人口统计，可惜文献资料没有流传下来，或由于各种原因的影响，多不完全精确。但自班固编纂《汉书》开始，之后历代16本正史中的《地理篇》大多有人口记载，均为研究人口变迁的珍贵资料。