平面设计的起源：平面设计的历史从古老的拉斯考克山洞（Lascaux）开始，横跨到现代银座的眩目霓虹灯。在这段长远的历史中，以及二十世纪视觉传达的快速发展过程里，广告艺术、平面设计和美术之间偶尔会有界限模糊的情况。但这些项目彼此都共享同样的要素、理论、原则、应用方式和语言，有时候也分享相同的服务对象。在广告艺术中，最终的目标是要销售产品和服务。在视觉设计里，“重点是要将各种资讯整理成序，将不同的想法结合，表达并感受记录人类经验的人造物品”。
平面设计这个术语出于英文"graphic"，在现代平面设计形成前，这个术语泛指各种通过印刷方式形成的平面艺术形式。因此，当时这个词是与"艺术"连用的，统称为"Graphic design"。"平面"这个术语当时的含义不仅指作品是二维空间的、平面的，它还具有批量生产的，并因此而与单张单件的艺术品区别开来。设计（design）这个词，是由日文里以汉字翻译"design"这个字而成。日文在翻译"design"这个字的时候，除了"设计"这个词以外，也曾用"意匠"、"图案"、"构成"、"造形"等等汉字所组成的 词来表示"design"。 所以在了解什么是"设计"时，我们可以先对这些字词来解释：英语的design则源自拉丁语的de－sinare，是为"作－记号"的意思。在十六世纪意大利文disegno开始有现今design的含意，后经由法文的中介，而为英文所引用，成为现今英文中的design。
据文史记载，最早的平面广告大约是公元前三千年，在埃及古城底比斯的废墟中发现的莎草纸，写着追捕一名逃亡奴隶Shem（赛姆），愿悬金质硬币以酬赏。在古希腊和古罗马，经商点需有标志作广告，如旅店的标志是松果，酒店的标志是常青藤，奶品厂的标志是山羊，面包房的标志是骡子拉磨。
中国是世界广告的策源地，历史悠久。远在古代，经商点需有“幌子”（又名“望子”）和招牌，春秋时期的韩非子在《外储说右上》记载：“宋人有沽酒者，升概甚平，遇客甚谨，为酒甚美，悬帜甚高著……”，就指公元前六世纪宋国的酒店“幌子”广告，并一直沿用至今。然这类广告的时空限制很大，传播范围有限。只有当“印刷术”发明，平面广告才有大发展。中国是最早发明造纸和“印刷术”的国家，也是最早出现印刷平面广告的国家。
就在东汉时期的105年，宦官蔡伦发明了植物纤维造纸。隋唐时期发明了雕版印刷。那时在江浙一带，已有木版印制的日历在市场出售。江浙、安徽、陕西、四川已有人从事印刷行业。当时印刷物保存至今的，有甘肃敦煌千佛洞的一册《金刚经》，书尾题有咸通九年四月十五日（公元868年），是目前世界上保存最早、注明日期记载的书籍，也是第一本插图书籍（现藏伦敦不列颠博物馆）。到北宋时期（公元960年一1127年），雕刻铜版问世。中国历史博物馆所藏的北宋“济南刘家功夫针铺”的四寸见方雕刻铜版，上有白兔商标及“上等钢条”、“功夫细”等广告文句，是目前世界上发现的最早印刷广告文物了，它比西方印刷广告早三百多年。北宋时期天才的工人毕升发明的活字印刷，开创了世界印刷史的新纪元，毕升比起1405年德国格腾堡发明的活字印刷，又早了四百年。
