苏铁亦称铁树，最早出现在在距今约2亿8千万年前的地球古生代二迭纪。它历经沧桑，几度盛衰。现存的苏铁类植物，仅一科10属约110种，被誉为植物的“活化石”。1971年，四川省农科所和原攀枝花市飞播林场进行植被调查时，发现了这一片占地300余公顷，共10多万株的苏铁林。它是世界迄今为止发现的纬度最高，面积最大，植株最多，分布最集中的原始苏铁林。经鉴定，确认这是罕见的苏铁新种，定名为“攀枝花苏铁”。国际苏铁专家特纳来此考察后惊叹：“这是中国的财富，也是世界的财富！苏铁是著名的庭园观赏树种，具有较高的观赏价值。
早在1951年植物学家就已经采到攀枝花苏铁的标本，当时误认作篦齿苏铁，以后又误作云南苏铁。直到1981年在大量调查研究的基础上，分类学家正式确认。本种生长在金沙江干热河谷的特殊环境中，它的发现把苏铁植物自然分布的北界上推到北纬27°11′，对植物地理区系和古气候古地理研究有重要价值。随着西南地区的开发，应采取措施加以保护，免遭破坏。现已定为国家三级保护植物。
攀枝花苏铁株高1-2.5米，干经45厘米。叶集生于茎顶，叶柄有短刺，叶长70-120厘米，羽状全裂，羽片70-105对，条形，长8-23厘米，宽4-7厘米。雄球花序纺锤状圆柱形。雌球花序球形或半球形，直径40-50厘米，大孢子叶上部宽菱状卵形，密被黄褐色绒毛，篦齿状分裂。
本种适应于干旱河谷的特殊生境，能在河谷岩壁的石缝中扎根生长。随着河谷地区经济开发，应注意保护生态环境。此外应大量迁地移植。在攀枝花公园已大量栽培。在昆明植物园、深圳仙湖植物园等地都已引植成功。
区内有天然攀枝花苏铁植株达23万余株，主要分布在海拔1500—1700米的山坡上，是世界上面积最大、地处欧亚大陆内陆纬度最北的自然苏铁林。而且，攀枝花苏铁雌雄异株，年年开花，具有极高的科学考察价值和观赏价值。
攀枝花苏铁奇，还奇在它岁岁含苞，年年开花。俗话说；“铁树开花马生角”，“千年铁树开了花”，可见苏铁开花之不易。而攀枝花苏铁生长良好的雄株可年年开花，雌株亦可两年开花一次．这不能说不是世间一奇。每年3—6月，只见苏铁林成干上万个黄色的花蕾争奇斗艳，单株如佛手捧珠，成林似彩毯铺地。万绿丛中黄花点点，形成一种奇异景观。
1990年以来，攀枝花市以苏铁命名，举办一年一度的苏铁观赏暨物资交易会，攀枝花苏铁的名字已不胫而走，名扬中外。攀枝花苏铁与自贡恐龙、平武大熊猫被人们誉为“巴蜀三绝”。
