一、作用：
1、每年几百万石的漕粮、东南的贡赋和官吏商民每年不下亿万件的消费品都要过长江渡淮河，经会通河北运，海外运来的商品过境之后也是经运河到燕京，会通河得名会通，就是因为“江淮之漕，浮汶泗经达临清，而商旅贸迁，游宦往来往暨闽粤、交广、邛 、川蜀，航海诸番贡 之入莫不由是而达”。
2、物产交流和经济交流极大丰富起来，明代北方棉花种植很普遍，发达的纺织业在江南，结果自然是棉花南运，布匹北运，太湖流域号称衣被天下，棉布和丝织品几百年来一直是运河上的主要货物。
3、杭州、苏州、扬州、淮安、济宁、临清、天津，这些运河边上的城市，因此成为商品集散地，商业盛衰与运河始终。
乾隆年间，苏州胥门、闾门外的运河码头“各省都会客货聚集，无物不有，自古称为天下第一码头”。
邵伯镇以棉、夏、葛、标、黄草等布及米、豆、竹、木为主要货物，被称作“御长十里，客货云集，江北第一大镇”。
4、运河上商运逐渐增加，运河上开始设关收船税，清道光二十年（1840年）左右，户部从全国所收定额税银400万两，其中近1/3收自运河上往来的商船。
二、衰落原因：
1、由于环境变迁、水利废弛，京杭大运河水流萎缩、泥沙淤塞，航道条件恶化。
现今大运河北段基本已失去航运价值，只有山东济宁以南河段尚能进行内河航运。
2、由于近现代以来南北向铁路公路干线的贯通，以及廉价的近海海运的兴起，大运河作为沟通南北人流物流大动脉的功能逐步被各种现代交通方式取代了，换言之丧失了在交通运输市场上的竞争力。
3、大运河在古代一个很重要的职能是承办官府漕运，在漕运的基础上衍生出庞大的人流物流，推动运河运输的兴旺和运河沿线经济的繁荣。
近代以降，漕运作为封建王朝的产物在近代交通邮传兴起后最终走向消亡，大运河失去了最重要的政治经济支柱，也就逐步走向衰落。
三、简介：
京杭大运河是世界上里程最长、工程最大的古代运河，也是最古老的运河之一，与长城、坎儿井并称为中国古代的三项伟大工程，并且使用至今，是中国古代劳动人民创造的一项伟大工程，是中国文化地位的象征之一。
大运河南起余杭（今杭州），北到涿郡（今北京），途经今浙江、江苏、山东、河北四省及天津、北京两市，贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，全长约1797公里。
运河对中国南北地区之间的经济、文化发展与交流，特别是对沿线地区工农业经济的发展起了巨大作用。