主要运用白描和托物寄兴。这样，早期白话诗就自然分为两类。一是用白描手法如实摹写具体生活场景或自然景物，显示出客观写实的倾向。如刘半农的《相隔一层纸》、胡适的《人力车夫》，周作人的《路上所见》，刘大白的《成虎之死》，朱自清的《小舱里的现代》等，都是对民间疾苦、社会人生的实写，可以看到古乐府的影响；俞平伯《冬夜之公园》、康白情《江南》、傅斯年《深秋永定门上晚景》等都是纯粹的写景诗。
另一类则通过托物寄兴，表现诗人对社会人生的感悟与思索，如胡适《鸽子》、《老鸦》，周作人《小河》，沈尹默《月夜》等；也有的是直接表现某个抽象意念，如鲁迅的《梦》、《人与时》，胡适《一念》，玄庐《偶像》，刘大白《淘汰来了》等，正是在这些新诗里，虚化意象与寓言意象大量出现，并且表现了强烈的主观意志，偏于说理的意义凸现的特征，都是中国传统诗歌里并不多见的。 早期白话诗主要表现出散文化的倾向和平实的风格。
散文化倾向：基本不用韵，不顾及平仄，随情感的起伏变换长短句式，如同水缓缓地流过，自然形成了舒缓自如的内在节奏；同时，大量运用虚词，采取白话散文的句式与章法，以清晰的语义逻辑联结诗的意象：这都根本有别于传统诗歌。
平实风格：表现为一些早期白话诗人则热衷于向民间歌谣传统的吸取与借鉴。1920年成立的北京大学歌谣研究会，它的发起人与参与者大都是早期白话诗人，如周作人、刘半农、沈尹默等，由此而开始了现代新歌歌谣化的努力。刘半农在从故乡江阴采风的同时，还用江阴方言写作四句头山歌20余首，编成《瓦釜集》，在随后写作的《扬鞭集》里也有现代山歌的创作。
刘大白《卖布谣》、《田主来》等诗也直接借鉴了民间歌谣的体式。这自然也是对传统诗歌的文人化、贵族化倾向的一种反拨，与五四文学平民化的思潮是相一致的。 朱自清曾经指出：民七以来，周氏提倡人道主义的文学至今还为新诗特色之一。人道主义是个性主义和博爱主义的统一，在新诗中，这两方面都得到了充分的体现。胡适的《老鸦》、周作人的《小河》、陈衡哲的《鸟》等诗作，虽然表现方式各异，却都显示了一种追求自由的个性主义精神。以博爱主义为本的诗作更是比比皆是，胡适的《人力车夫》，沈尹默的《人力车夫》、《宰羊》、《鸽子》，刘半农的《车毯》、《相隔一层纸》、《学徒苦》，俞平伯的《无名的哀诗》等，或者对下层劳动者的疾苦表示同情，或者对弱小动物给予怜悯，都是博爱精神的-种体现。初期白话诗人为新诗诞生立下了不朽功勋，但他们的诗作也存在着严重缺陷。
首先是过于平实，情感浓度不够，想象力不足，缺少回味和余香。
早期白话诗里，无论是白描，还是比喻、象征，都无不具有明白而平凡的特点；从另一面说，则是缺乏飞腾的艺术想象力。 早期白话诗大都具有'历史文件'的性质其历史价值与局限都在于此。这与早期诗人对诗的内在特征如偏于表情、富于想象等并不十分明了有关。也反应了他们对诗与小说等再现性文学的区别重视不够。
其次是诗的语言有散文的倾向。他们只注重新诗语言与旧诗语言的区别，亦即白话与文言的区别，而不注重诗体语言与其他文学体裁语言的区别。他们虽然出于习惯也写了不少押韵的诗，甚至还讲求过双声叠韵，但基本的指导思想则是追求所谓自然的音节。过分追求音节的自然，便难免使诗的语言失去应有的韵律美或节奏感。不过，这些都是前进中的缺点，随着新诗的发展将渐渐得到克服。
