2016年1月6日10时（北京时间9时30分），朝鲜最高领导人签署命令，成功进行了氢弹试验。
朝鲜第四次核试直接挑战了国际核不扩散机制。某种程度上说，东北亚安全格局中，或许不得不接受一个“有核”的朝鲜。韩国首尔国民大学教授安德鲁·兰考夫近日撰文称，朝鲜政府没有“弃核”的意愿，因为那在他们眼里等同于自杀。“现在唯一的希望就是通过谈判，表面上是为了最终让朝鲜‘弃核’，实际上仅限于冻结朝鲜的核项目。在奥巴马政府第一任期内担任国家安全事务助理的杰弗里·贝德曾说过：“在与朝鲜寻求双边谈判时，美国应该将焦点放在减少、延缓和冻结朝鲜核项目上，将完全‘弃核’留给历史。”贝德的话似乎给奥巴马政府对朝“战略耐心”做了很好的解释。
1月21日，韩国政府公开回绝了朝鲜提出的民间团体交流提议，并称这一提议是“打完巴掌再握手言和”。当天，朴槿惠总统在防卫会议上表示，为了让朝鲜付出相应代价，除力促联合国实施对朝制裁措施，政府还推动落实一切可行的有效制裁手段。首尔拒绝平壤在核试后伸出的橄榄枝，原因并不难理解。去年的“8·25协议”曾被认为是朴槿惠政府改善朝韩关系的最后机会，但这个机会因朝鲜第四次核试而彻底消失。朴槿惠总统在对朝政策上以强硬为主基调，在仅剩两年任期、即将进入“跛鸭”状态之际，她不太可能动用政治资源开启对朝缓和外交。
朝鲜核试验后，半岛周边相关国家的穿梭外交密集登场，其中最引人注目的当属美日韩三方互动。朝鲜核试验次日，朴槿惠总统即分别与奥巴马总统和安倍晋三首相通话。当天，美日韩三国国防部高官举行视频会议，商讨应对朝鲜核威胁的措施。美日韩三边的外交和安全互动，不是因朝鲜核试验而起，但后者绝对是一个强大的刺激因素。美国大西洋理事会国际安全问题学者罗伯特·曼宁认为，这次核试验会在多个方面妨碍中国的利益，它将刺激美日韩加强安全合作，也可能增大对弹道导弹防御的支持，从而促使三方在该领域合作。“首尔一直在争议是否购买美国的‘萨德’反导系统，平壤最近的挑衅可能再次引发这样的讨论。”
2月1日，韩国国防部发言人表示，“萨德”系统是针对朝鲜核与导弹威胁采取的应对措施，有助于韩国国防安全。此前，朴槿惠总统在1月13日对国民谈话时表示，将从维护国家安全和国家利益出发，根据朝鲜的核武与导弹等威胁因素，考虑“萨德”反导系统部署朝鲜半岛的问题。韩国部署“萨德”反导系统的问题，是近年来中韩关系中的一个敏感点。中国曾明确表示了反对的立场，因为这一系统在战略上的影响绝不限于朝鲜半岛。韩国峨山政策研究院学者崔江在受访时表示：“通过美日韩三边合作或者部署‘萨德’反导系统，我们需要警告中国，让其约束朝鲜的核武冲动。”从这个意义上说，朝鲜的这次核试验，很可能会给中韩关系制造张力。
美国的反应尤其值得关注。奥巴马在朝鲜核试后指责中国“在遏制朝鲜方面采取的立场未奏效”，国务卿克里也对媒体表示：“中国希望采取其特有立场，我们对此表示认同和尊重，会给予其空间实施。但这种立场未奏效，我们不能一切照旧。”在如何应对朝核危机问题上，中美的分歧再次凸显。在韩国峨山政策研究院学者高明贤看来，这正是朝鲜所希望看到的，“如果朝鲜反复无常的行为将韩国推向美国，中国将更有被包围感，从而为朝鲜留下操纵空间”。美国外交关系委员会学者斯科特·斯奈德，在1月9日文章中称，朝鲜核伎俩的潜在假设是，它能在中美间地缘政治分歧中得以生存，甚至还可以获得好处。“但如果朝鲜没能做到利用中美间的战略不互信，平壤‘人造地震’背后的假设，将给金氏政权带来严重后果。”
东北亚本是经济最为活跃的地区之一，但朝鲜的核试验及其引发的半岛紧张局势，在一定程度上把地区形势“安全化”，让安全议题更加凸显。而作为超级大国的美国，向来倾向于以战略威慑来处理安全议题。无论怎么解读“亚太再平衡”，都不能否认其中有战略威慑的因子。韩国高丽大学国际关系教授金圣翰指出，奥巴马政府“亚太再平衡”的战略关注点在南海和东海，而不是朝鲜。美国的一个优先考虑，是利用朝鲜发生的突发事件强化美韩同盟。这一点在针对朝鲜核试的应对中得到了很好的体现。美国在这次朝核危机中，对美韩同盟以及美日韩三边安全合作的投入，毫无疑问也是对战略威慑的经营。
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