1855年，约翰·摩西·勃朗宁出生在美国犹他州一个名叫奥格登的小镇上。父亲乔纳森在当地经营着一家枪铺。1879年父亲去世后，勃朗宁兄弟合伙开办了“勃朗宁枪支制造厂”。当年，勃朗宁设计的“后膛装弹式单发步枪”获得专利，并开始批量生产。1883年，当时美国军方最大的枪械供应商温彻斯特公司的一名销售员买了一支勃朗宁单发步枪，并把它送到总部进行评估。公司副总裁本奈特如获至宝，花8000美元买下该枪的生产专利，并开始与勃朗宁合作。
1897年，勃朗宁利用击发时枪膛内气体的能量作为自动装弹的能量来源，设计出一种自动滑膛枪，但温彻斯特公司拒绝批量生产。勃朗宁一气之下来到比利时“赫斯塔尔国家兵工厂”（后来的FN公司），成为它的首席枪械设计师。勃郎宁的大都分作品也都由比利时FN公司生产。
1900年，勃朗宁设计出第一把自动手枪M1900。
1908年，勃朗宁为配合使用新型9mm手枪弹，根据M1900改进出军民两用半自动手枪，并于1910年生产出了M1910。1914年，一个叫普林西普的枪手在萨拉热窝刺杀了斐迪南大公，由此引发了第一次世界大战。普林斯行刺时使用的就是M1910式手枪。
此后勃朗宁又设计了M1911半自动手枪，它的高装弹量和快速弹匣很快成为现代手枪的设计标准。这种枪1911年成为美军的制式手枪，历经两次世界大战、朝鲜战争、越南战争，直到1986年才退役，创下了手枪服役时间最长的纪录。世界上许多国家对M1911手枪进行仿造，其总产量超过250万把，成为有史以来销量最大的手枪。
在第一次世界大战期间，美国军队1917年选中由勃朗宁设计的可半自动或全自动射击的M1918式勃朗宁自动步枪作为制式武器装备美国军队。20世纪30年代由FN公司生产，称为“M1930式7.92mm勃朗宁轻机枪”，作为轻机枪受到受到了广泛的好评。
勃朗宁设计的第一挺重机枪是柯尔特—勃朗宁重机枪。该枪于1890年设计成功，是世界上第一挺导气式原理的机枪。勃朗宁将这一发明交给了美国的柯尔特公司，该枪于1895年定型并装备美国军队。1900年，勃朗宁设计了一挺水冷式重机枪，1917年改进为Ml9l7式勃朗宁重机枪，并定为美军的制式装备。
1918年，应美军的要求，勃朗宁开发了12.7mm大口径重型机枪，称0.50M1921式勃朗宁重机枪。采用水冷式枪管，后来改进成气冷枪管型机枪，命名为M2重机枪，即现仍被许多国家装备的M2HB重机枪。
1925年勃朗宁设计成功驰名世界的9mm口径大威力手枪。首次采用了将弹匣中子弹并列排放的形式，使弹匣装弹量由一般7—8发达到13发，这在20世纪20年代是一项创举，从此以后现代手枪的弹匣大多采取这种形式。该枪在世界范围内服役经历半个多世纪。
1926年勃朗宁去世，但他的创新精神却延续了下来。“赫斯塔尔国家兵工厂”不断推陈出新，成为世界著名的轻武器制造商。它在20世纪末研制的P90就是一件性能优秀的单兵武器。P90的结构相当简单，只有枪管、机匣、枪机和弹匣4个部件，使用者无需借助任何工具，在15秒内就能将其拆解。它的射速达850米/秒，可射穿150米外的钢盔。P90的弹匣用经过处理的透明玻璃制成，枪手可随时检查剩余子弹的数量。
