清代散文领域中的一颗璀璨明星，方苞(1668-1749)，以其卓越的文学成就被尊称为桐城派散文的鼻祖。字凤九，一作灵皋，号望溪，出生并成长于安徽桐城。作为康熙时期的进士，他的文学生涯与历史事件紧密相连，曾因戴名世《南山集》一案而入狱，这段经历促使他创作了著名的《狱中杂记》。
方苞在散文理论上的独到见解尤为显著，他提出了“义法”理论，将“义”定义为文章的思想内容，即“言物”；“法”则是指文章的形式技巧，即“言有序”。他强调内容与形式的和谐统一，主张文章的语言应当“清真雅正”和“雅洁”，剔除冗长的辞藻，精炼至字字珠玑，每字每句都不能有丝毫的增删。这种“义法学说”对后世文人的创作有着深远的指导意义。
桐城派的散文理论由方苞开启，刘大櫆和姚鼐在此基础上进一步发扬光大，使得桐城派在清代中叶成为了最为重要的散文流派，对整个文坛产生了深远影响，直到新文化运动时期才逐渐式微。方苞深受程朱理学和唐宋散文的影响，他的文学风格对后世文人产生了广泛而深远的影响。
方苞的文学成就以《望溪先生文集》18卷、《集外文》10卷以及《集外文补遗》2卷的著作集为见证，这些作品不仅丰富了中国散文的宝库，也巩固了他在文学史上的地位。他的创作和理论贡献，使他成为桐城五祖、文祖之一，永载文学史册。
“桐城五祖”，是指文都桐城文化发展史上最具代表性的五位开山大师。虽然，桐城设县起于唐代，而文化艺术形成流派，却源头在宋、爆发于清、断层于“五四运动”，真正的复活期在网络蓬勃发展的今天。桐城画祖--李公麟、桐城文祖--方苞、桐城诗祖--姚鼐、桐城艺祖---严凤英、桐城赋祖--潘承祥。这五人在桐城文化发展进程中，占有转折时刻最突出的位置，文化意义--分量弥足贵重。