个人主义是一种强调个人自由、个人利益，强调自我支配的政治、伦理学说和社会哲学。实质上，是一种从个人至上出发，以个人为中心来看待世界、看待社会和人际关系的世界观。
这种理论主张：个人本身就是目的，社会只是达到个人目的的手段；一切个人在道义上是平等的。该同
法文为 "Individualism"，源于
拉丁文 "Individuum"，意为“个体”、“不可分割的东西”。由法国社会学家托克维尔最早使用，被形容为一种温和的
利己主义。
个人主义随着生产资料私有制的出现而产生，并随着私有制的发展而发展：
资本主义制度是生产资料私有制的最后的最完备的社会形态，个人主义在资产阶级身上发展到了高峰。近代资产阶级革命时期的思想家，把个人主义普遍化为永恒不变的人性，并使之成为道德的基本内容和判断善恶的主要标准，以此作为反对封建道德和宗教禁欲主义的思想武器。
个人主义的涵义甚广：作为一种价值体系，它主张一切价值以个人为中心，个人本身具有最高价值：作为一种对于政治、经济、社会、宗教行为的总的态度，它包括高度评价个人自信、个人私生活和对个人的尊重，反对权威和对个人的各种支配。
《简明不列颠百科全书》关于“个人主义”的解释是这样的：“一种政治和社会哲学，高度重视个人自由，广泛强调自我支配、自我控制、不受外来约束的个人或自我。......作为一种哲学，个人主义包含一种价值体系，一种人性理论，一种对于某些政治、经济、社会和宗教行为的总的态度。”
依据这种理解，个人主义作为个体参与社会生活的态度、倾向和信念，有其历史表现的必然性。换言之，在西方社会的文明进程中，个人主义作为一种生活方式、
人生观和世界观,具有整体性和普遍性的意义， 构成了西方人赖以把握人和世界关系的基本方式和存在状态。具体而言，个人主义在西方社会生活各方面的渗透可以粗略地归纳为表现在哲学上的人本主义、政治上的民主主义、经济上的
自由主义以及文化上要求个性独立的
自我意识等层面的内容。