在清四僧中,山水、花鸟、人物全能者就属石涛了,他不仅在绘画上才能过人,而且在理论上也有着自己的真知灼见,并著有《苦瓜和尚话语录》。
石涛的山水画多师元人,以元人笔墨为根基,意境营造也未脱元人多远。石涛对北宋巨然和元代倪瓒用心颇多,沈周、蓝瑛的成分也不少。他画中的山石结构和山川的起伏都非常生动真实。虽然石涛临学古人,但他学画不是“死学”,而是以“自己”为主,通过自己的胸臆观察自然,将所学的东西变得了无痕迹。石涛对临习各家而不知变通的做法甚是不满,他在一方常用印上刻“搜尽奇峰打草稿”7 字,表明了他对真山真水的重视。
石涛山水画的风格样式较多,但总体是水墨变幻,清刚纵放,情调新奇。
其笔墨、技法变化多端,神奇莫测,有时大笔泼墨,有时干笔细皴,笔法的肥瘦、方圆、尖秃、软硬、横斜、顺逆,配合着墨、水、色的全面运用,使得各种物象跃于笔端。石涛善于用点,曾在《大涤子题画诗跋》中称:“点有雨雪风晴、四晴得宜点;有反正阴阳衬贴点;有夹水夹墨、一气混杂点;有含苞藻丝、璎珞连牵点。”
石涛绘画对传统的最大突破在于章法,在他的作品中,布局变化多端,新疑奇妙,能给人一种强烈、新鲜的视觉冲击感。且石涛作画无固定章法,纯是“随心所欲而不逾矩”。
在皴法方面,石涛也是不拘一格的,此外,他还喜用各种夹叶、圆圈、三角形等来疏通画面,使画面蓬勃灵动,生机盎然,以增加变化。
一直以来,文人画都十分注重利用题跋来补充画面的不足或升华画面的意境,所以题跋大多位置固定,字体统一,内容也大多是就画论画。而石涛在作品中的题跋,有时在画面的上方,有时在下方,有时在中间,有时在边角。写题跋所用的字体有楷书、行书、草书、隶书等,甚至有时还会出现篆字,有时长篇大论,有时则仅署“穷款”。其跋文的内容也丰富多样,如阐发画意,论述画理,慨叹身世,针砭人生等。此外,石涛也擅画花果兰竹,笔意自由畅快,与朱耷同以水墨豪放著称。这幅《淮扬洁秋图》描绘的是淮扬秋景。画面上秋水茫茫,芦苇丛生,近处有掩映在树丛中的数间屋舍。几点红枫增加了秋天的气息,江面上一叶孤舟,一渔翁泛舟水上,使画面平添了许多超然之感。画中河岸呈月牙形,占据了画面的二分之一左右,河滩上的芦苇与之相向,构成呼应之势。
这幅画运用了石涛特有的“拖泥带水皴”,连皴带擦,浓淡、干湿并用,描绘出湿润沃疏的质感。画中的房屋用粗笔,芦苇用细笔,形成生动的对比。此图满幅洒落的浓墨苔点,吸收采用了董源一派的皴法点土石,配合着尖笔剔出草丛,使整个画面萧森郁茂,苍莽幽邃,体现了一种豪情奔放的壮美。