范成大早年自号此山居士，晚号石湖居士。
范成大的父母早亡，家境贫寒。绍兴二十四年（1154年）进士，初授户曹，历官监和剂局、处州知府，累官起居郎。范成大的作品在当时即有显著影响，到清初则影响尤大，有家剑南而户石湖（剑南指陆游《剑南诗稿》）之说，晚年退居故乡石湖，谥文穆。
范成大素有文名，尤工于诗。其从江西派入手，后学习中、晚唐诗，继承白居易、王建、张籍等诗人新乐府的现实主义精神，终于自成一家。
范成大（1126年－1193年），字至能（《宋史》等误作致能），号石湖居士，吴郡（今江苏苏州）人，与杨万里、陆游、尤袤合称南宋中兴四大诗人。代表作有《石湖词》。
风格平易浅显、清新妩媚。诗题材广泛，以反映农村社会生活内容的作品成就最高。与杨万里、陆游、尤袤合称南宋中兴四大诗人（又称南宋四大家）。其作品在南宋时已产生了显著的影响，到清初影响更大，有家剑南而户石湖的说法。今有《石湖集》《揽辔录》《吴船录》《吴郡志》《桂海虞衡志》等著作传世。
范成大西入巴蜀：
淳熙二年（1175年），范成大受任为敷文阁待制、四川制置使、知成都府，途中他上疏说：吐蕃、青羌两次侵犯黎州，而奴儿结、蕃列等尤其狡黠，轻视中国。臣应当教练将兵，外修堡寨，还要讲明训练团结的方法，使人人能够作战，这三方面没有钱不行。孝宗赐给度牒钱四十万缗。范成大还未就任，其四川制置使之官便被改为管内（成都路）制置使。
范成大就职后，认为黎州为西南边境要地，应该增补能战士卒五千人，并请设置路分都监；在吐蕃入侵的十八条路线上，均修筑栅栏，分别派兵戍守。奴儿结侵入安静寨，派飞山军一千人前往阻击，估计他们三天就会逃跑，后果如所料。
白水砦守将王文才私娶蛮族之女，常常带人攻打边境，范成大以重赏使蛮人互相猜忌，不久，王文才被俘获送到治所，范成大立即将其斩杀。蜀北边境过去有义士三万，是本地的民兵，被监司、郡守私自役使，都统司又让他们与大军轮流戍边，范成大极力将此事阻拦。蜀地名士孙松寿、樊汉广都不愿出来做官，范成大表彰他们的气节。
凡是可用的人才，范成大全部招到幕下，用其所长，不拘于小节，其优秀突出的上书推荐，往往扬名于朝廷，位至二府。