惠能的禅法以定慧为本。他又认为觉性本有，烦恼本无。直接契证觉性，便是顿悟。他说自心既不攀缘善恶，也不可沉空守寂，即须广学多闻，识自本心，达诸佛理。因此，他并不以静坐敛心才算是禅，就是一切时中行住坐卧动作云谓里，也可体会禅的境界。
惠能又曰“先立无念为宗”，“佛法在世间，不离世间觉。”所谓无念，即虽有见闻觉知，而心常空寂之意。“自心归依自性，是皈依真佛。自皈依者，除却自性中不善心、嫉妒心、谄曲心、吾我心、诳妄心、轻人心、慢他心、邪见心、贡高心及一切时中不善之行，常自见己过，不说他人好恶，是自皈依。常须下心，普行恭敬，即是见性通达，更无滞碍，是自皈依。” 惠能曾告戒僧侣法达，不要错解法华经中意义。神秀把佛教理论“戒、定、慧”解释为：“诸恶莫作名为戒，诸善奉行名为慧，自净其意名为定。”而惠能则另有不同解说：“心地无非自性戒，心地无痴自性慧，心地无乱自性定。”然而，惠能亦一再强调“法无顿渐，人有利钝，故名顿渐”、“法即无顿渐。迷悟有迟疾。”，所以认为顿渐只是假名，佛法只为一乘法，“说即虽万般。合理还归一。”
禅宗从达摩始百余年间皆以《楞伽经》相印证，故亦称为楞伽宗。达摩的三传弟子道信开始兼以《金刚》等经为典据，到了惠能即以文句简单的《金刚经》义代替了《楞伽经》，其目的在于摆脱名相烦琐的思想束缚，而单刀直入求得开悟。 主条目：六祖坛经
惠能圆寂后，其弟子们将其经历和言论录整理成《六祖坛经》，简称《坛经》，是禅宗的经典。
坛经分为十品，经中讲述惠能的生平、拜师学道、开示公案和临终嘱托等。
坛经中提到南禅宗：无念为宗，无相为体，无住为本。 “直指人心，见性成佛”为“禅宗”之根本宗旨
佛教认为众生皆有佛性。这个佛性，具有种种名称，在法称为“法性”、“实相”、“真如”、“实际”等；在众生称为“自性”、“本性”、“心性”、“自性清净心”等；在缠称为“如来藏”、“藏识”、“本觉”，出缠称为“解脱”、“涅盘”、“菩提”、“大圆镜智”、“究竟觉”等。按照佛教一切唯心、万法唯识的理论，它永恒绝对、灵明不昧，是宇宙的实体，世界的本源，是不朽的宇宙终极存在。它超越时空，本自现成，无处不在，无时不在，体具万德，妙用无穷，在圣不增，在凡不减，心思不及，言语莫诠，所谓“离四句，绝百非”。众生之所以流转生死，缘于无明，迷失本心，认幻为真，妄生苦乐、得失。而一旦悟道见性，菩提非从外得。“真如佛性”说并不是惠能禅宗所独有，而是除三论宗、唯识宗之外其它各宗所共有的。但惠能的高明之处在于将这一观念强调到更加突出的地步，并把它同解脱论和修行观密切联系起来。惠能说：
一切万法，尽在自心中，何不从于自心顿现真如本性！
世人性本自净，万法在自性。
如是一切法，尽在自性。自性常清净，日月常明，只为云覆盖，上明下暗，不能了见日月星辰。忽遇惠风吹散，卷尽云雾，万像森罗，一时皆现。世人性净，犹如清天，慧如日，智如月，智慧常明，于外著境，妄念浮云盖覆，自性不能明。故遇善知识，开真正法，吹却迷妄，内外明彻，于自性中，万法皆见，一切法在自性，名为清净法身。
无明智慧等无异，当知万法即皆如，……观身与佛不差别。
佛是自性作，莫向身外求。
我心自有佛，自佛是真佛。 “无念为宗，无相为体，无住为本”是“禅宗”的修行原则
惠能禅宗的理论核心是解脱论，认为凡夫所以不能成佛，就是因为对于诸法心有贪染、执著，从而不能自见本性。要由凡转圣，首先要破除妄执，无心于万物，一切修行，任运自在，这样才能与真如、实相相应，才能解脱生死烦恼。所以《坛经》说：“我此法门，从上已来，顿渐皆立无念为宗，无相为体，无住为本。”“念”，就是指人的意念，第六识的意识活动。“无念”并不是要停止一切意识活动，因为那样无异于死人，所谓“一念断即死，别处受生”。即使从佛法的体悟来说，“若百物不思，常令念绝，即是法缚，即名边见”。“无念”是要人于念中去除虚妄的分别、执着。《坛经》云：“何名无念？无念法者，见一切法，不著一切法；遍一切处，不著一切处，常净自性，使六贼（指眼耳鼻舌身意六识）从门门中走出，于六尘（指色声香味触法）中不离不染，来去自由，即是般若三昧，自在解脱，名无念行。”“世人外迷著相，内迷著空。若能于相离相，于空离空，即是不迷。若悟此法一念心开，是为开佛知见。”禅门弟子希运也说：“如今但学无心，顿息诸缘，莫生妄想分别，无人无我，无贪瞋，无憎爱，无胜负。但除却如许多种妄想，性自本来清净，即是修行菩提法佛等，若不会此意，纵你广学，勤苦修行，木食草衣，不识自心，皆名邪行。”从五祖弘忍以来，即大力弘扬《金刚经》。《金刚经》的核心思想就是要求菩萨无我相、无人相、无众生相、无寿者相。菩萨观诸法如幻如化，虽志求无上菩提，广行一切善法，愿度尽一切众生，但不见有一法可得，有一众生得度，惟有如此，才能融入般若性海，成就无上菩提。而要做到这一点，就须“于自念上离境，不于法上生念。”也就是《金刚经》所说“应无所住，而生其心”。禅宗诸师横说竖说，阐发的不外乎《金刚经》的这一般若思想。其实，禅宗的这一修行方法并不新鲜，早在佛教传入中国之初翻译的第一部经典《四十二章经》中就有类似的表述：“出家沙门者，断欲去爱，识自心源，达佛深理，悟无为法，内无所得，外无所求，心不系道，亦不结业，无念无作，非修非证，不历诸位，而自崇最，名之曰道。”又，“佛言：观天地，念非常，观世界，念非常，观灵觉，即菩提。如是知识，得道疾矣。” 禅宗认为“心外无法”、“心外无佛”，每个人的心性即佛心，所以成佛只在自悟本性。自心迷则愚则凡则是众生，自心悟则智则圣则是佛。由于自性“觉体圆明”，体性不二，是一个包罗万有不可分割的整体，因而用智慧观照成佛，得即全体，所以利根之人对于这一纯全之理的体悟，只能顿了，不容阶次。所谓顿悟，即指突然理解、体认、领悟佛理，而无需长期的修习。这种顿悟是通过直觉的主观体验，产生内心的神秘启示，达到精神状态的突变。后世禅师们常用“如桶底子脱”的比喻来形容顿悟。桶底一脱，桶中之物，顿时一览无遗。同样，一个人顿悟，就可当下直了本性，这种境界，不可言传，只能意会，所谓“如人饮水，冷暖自知”。所以佛与众生的差别，只在一悟，而迷与悟的不同，只在一念之间。《坛经》谓“故知不悟，即佛是众生，一念若悟，即众生是佛。”“若悟无生顿法，见西方只在刹那，不悟顿教大乘，念佛往生路远。”“我于忍和尚处，一闻言下大悟，顿见真如本性。是故将此教法，流行后代，令学道者顿悟菩提，各自观心。令自本性顿悟”。不假修习的顿悟思想自惠能首倡之后，就成为禅宗修行的根本主张，所谓“自性自悟，顿悟顿修，亦无渐次，所以不立一切法。”惠能的弟子神会就曾用“利剑斩束丝”的比喻来说“一念相应，便成正觉”的顿悟思想。也因此，后世禅宗祖师的修行和弘法，无不是围绕着“悟”来下功夫、做文章。
《六祖坛经》分几个部分:
首先讲他的来历、经过，一部分讲他跟大众的一些说法，体现他的思想的，还有一部分是他跟弟子的对话，和最后跟弟子们的交待。《六祖坛经》从唐代到现在发展已经一千多年了，版本非常多，民间统计有几十种版本，归纳起来有四种版本。
第一个是到目前为止发现最早的、最古老的一本六祖坛经，这个名字非常长，也不好念，《南宗顿教最上大乘摩诃般若波罗蜜经六祖惠能大师于韶州焚寺施法坛经》，这个版本是1923年有一个日本的学者在伦敦大英博物馆里头发现的.上个世纪初敦煌有个道士无意中发现了一批隋唐时期的文献写本中就有《六祖坛经》，消息一公布引起了各地学者，尤其是考古学家都纷纷涌来想要得到这个文献，其中有一个英国人斯坦恩用很不光彩的手法买通道士得到了一部分坛经，并且运到伦敦放在大英博物馆里展出,引起了学者研究《六祖坛经》热潮，尤其是早期日本研究比我们研究得好，后来我们也重视起来。这个版本的坛经大约1万多字，刚刚发现时没有整理，很不规范，很多错字、漏字，现在已经整理了，这是在唐代完成的六祖坛经。
第二个版本是慧昕本的《六祖坛经》，这个版本大概是唐代末到宋代处编成的，这个人还就为什么要编这本书进行说明，看到古老版本的坛经看不懂，有一些错漏等等的，所以想办法编一个规范的六祖坛经。这个在一个日本一个兴圣寺发现的所以又叫兴圣寺本，在日本其他寺庙也发现了这个版本。
第三个版本是契嵩本，是宋代的一个和尚契嵩编的名字叫《六祖大师法宝坛经曹溪原本》，他编制时便说明本来要写一本书关于坛经的，一个官员说如果你把古本的坛经重新校好，我就出钱让你印来发行。经过几年时间他真的把几个版本的坛经找到，进行对照把错的更正过来又编了一本，这是宋代的版本。
最后一个版本是宗宝本《六祖大师法宝坛经》，元代有一个叫宗宝的编成的，这个坛经大概两万多字，文字比较通俗比较规范。所以比较起来，敦煌本最早，但是读起来稍微比较困难一点，宗宝本字数比较多，两万多字，读起来比较容易，书店都有卖，而且都有注释翻译成白话文了很容易读，建议大家读读。敦煌本的《六祖坛经》在世界上影响很大、流传很广，很多国家翻译成本国文字，到目前为止英文本的有12种，还有韩文、日文、西班牙文、法文等等。
六祖认为，人的心和佛是等同的，“即心即佛”，当然这个思想也不见得是他的发明，因为一直以来佛教有这这种说法和思想，但是六祖惠能特别强调这样的东西。从历史发展来看，佛祖释迦牟尼是一个人，但慢慢发展几千年以后变成一个神了，我们现在的佛教供奉和崇拜他。但是六祖惠能把神拉回到人到现实里头，“人人有佛心，人人有佛性，人人都可以成佛”，因为“佛即是心，心即是佛”，所以每个人都可以成佛，不管老人、小孩、甚至是坏人都有佛性，都可以成佛。这是一个很重要的思想，如果我们从怎么看待佛的问题，它属于惠能的佛性观，他对佛的看法“心即是佛，佛即是心”。既然人人有佛心，人人都可以成佛，但怎样成佛?为什么有人成不了佛。
这样就引出六祖惠能第二个思想，怎么样成佛?六祖惠能说，“顿悟成佛”，你光有心还不行，你要悟，你有心而不悟的话还不能成佛。你翻开《六祖坛经》这样的论述很多，悟，众生是佛教，你不悟的话，佛是众生，所以关键在于你悟，而且他强调“顿悟”，不是慢慢慢慢来，而是突然间顿悟。北宗神秀主张慢慢来的，我们称为“渐悟”，我们要区分五祖弘忍的南北两宗，南能北秀，南顿北渐，当然这不是绝对的，他们两人“顿中有渐，渐中有顿”，这是因果关系、是一个过程是不能忽略。所以我们把六祖惠能的“顿悟成佛”看作是南宗禅的一个重要思想，我们也把南宗禅称为“顿教”刚才讲坛经敦煌本时南宗顿教最上乘。
这是六祖惠能的第二个思想，怎么悟，用什么方法悟，靠什么悟?这就引出六祖惠能第三个思想。
悟要靠自己，“自性自度”，佛心在你里头，悟要靠你的力量，其他人只能帮你一把，所以他说“自度自性，才是真度。”自身不度的话不是真悟，方法、解脱的问题，我们常常讲主观能动性“自性自度” 。
