各民族都有不同的传说。桂北一带比较流行的一则故事是：很久以前，桂北一带牛瘟盛行，耕牛大量死亡，人们便在四月初八这天祭神拜天，乞求神灵保佑，牛王从天而降，保护来哦人间耕牛。为了纪念牛王的功绩，人们定下每年农历四月初八为牛王节。还有一则传说为；很久以前，有一对夫妇，男的勤劳善良，女的则好吃懒做，每当丈夫外出劳动时，妻子就一个人躲在家里做好东西吃。有一年农历四月初八，丈夫在外犁田，因为早上没吃东西，犁着犁着便晕倒在地。牛很同情主人，待他醒后，就说：“你老婆好逸恶劳，尽背着你独自在家做好吃的。现在她正在家蒸糯米，准备做甜酒吃，你快回去吧。”听了牛的忠告，善良的年轻人决定回家看个究竟。一回到家，老实的男人就把牛对他说的话告诉了妻子。妻子听后火冒三丈，遂将一团滚汤的糯米饭塞到牛嘴里，从此牛再也说不出话来了。人们为了表示对牛辛勤劳动的感激和对好吃懒做者的憎恨，就在四月初八这天为牛做乌饭，规定让牛休息一天，并把这一天叫做“牛王节”。还传说古代土家人在一次战斗中溃败，退却时遇大河阻住去路，危急时只得抱着水牛尾巴踩水过河才得以脱险。后来土家族便把这天作为牛王菩萨生日，让牛免耕一日，饲以上好草料。凡这天病死的耕牛也要整尸掘墓而葬，不得食用。
传说这天是牛王诞辰。要给牛脱轭，刷洗身子，放牧到水草丰美的地方。牛栏要打扫干净，铺上干爽稻草。不准役使，更不准鞭打，还要给牛唱山歌，喂乌米饭。过去有些寨子里还建有牛魔王庙，过节这天，要杀猪祭祀，村民们在庙里聚餐。当地流行一个传说：当初陆地只有岩石、黄沙，牛王奉命下凡播种百草，原定跨3步撒一把草万，牛王记错了，变成跨一步撒3把，使得大地百草丛生，连庄稼都长满野草。天帝大怒，罚牛王下人间吃掉百草。但天帝并没有忘记它，每当它生日，便派牛魔王下凡看望、佑护牛王和它的子孙，为它们灭病去灾，由此便建起了牛魔王庙。牛魂节表现了壮族人民对耕牛的爱护和对农业丰收的期望。 相传，很久以前，因人间大地光秃，寸草皆无、尘土飞扬，牛王奉天帝的旨意，下到人间来播种百草。牛王脑瓜笨，天帝命它三步撤一把草，它误记为一步撤三把草，结果杂草遍及大地。后来天帝罚它将功补过，不许再上天庭，在人间永远吃草。牛王为农家干重活，成了农家宝，但在壮家心目中它毕竟还是一个天神，所以在农历四月初八牛王生日的这一天，众人共同庆贺，为牛脱轭，让它休息，久而久之，就演化为敬牛节、牛魂节。
牛魂节一到，人放锄、牛脱轭，主家酿制甜酒，用枫叶、紫蕃藤、黄饭花、红兰草等植物的汁液蒸五色糯饭，并给牛吃甜酒和五色糯饭。这一天，人们牵牛到绿草丰茂的地方，让牛自由自在地吃个滚圆。主妇清扫牛栏，放上新的干草。小孩子则轻轻为牛刷背，让牛舒舒服服地过一个节日。
这一天，绝对不能打牛。因为倘若打牛，把牛魂掠走，就会影响农事。
在一些地方，四月初八这天还将牛赶下水，为牛洗身于，河边还有人敲鼓，为牛儿沐浴助兴。
午间家家举行敬牛仪式。全家人坐在摆有酒菜的桌边，家长牵着牛绕桌一周，唱起了敬牛歌：“牛吔，我的宝咯，牛吔，我的财咯，抢子花开了，阳雀鸟叫了，春水弹琴了，禾苗封桐了，四月八到了，脱轭节到了。我把你来敬，我把牛轭脱，……”他边唱边喂牛吃五色糯饭。最后，全家站起来抚摸牛背，表示对牛的祝福。
