“智取生辰纲”是
《水浒传》的大关目，这一故事在
《大宋宣和遗事》中也是比较重要的内容，将两者作一比较，可以看出小说写定者的用意。《大宋宣和遗事》中，“北京留守梁师宝，将十万贯金珠、珍宝、奇巧段物，差县尉马安国一行人，担奔至京师，赶六月初一日为蔡太师上寿”。小说中则首先交代梁中书乃蔡京之婿，为感谢蔡京的提携之力，准备将十万贯钱的金银珠宝送给蔡京祝寿，这就把祝寿与朝廷奸佞的勾结联系了起来。《大宋宣和遗事》对
晁盖等八人的来历未作任何交代，他们劫取生辰纲就是为了劫财。被官府发现后，他们认为“劫了蔡太师生日礼物，不是寻常小可公事，不免邀约
杨志等十二人，共有二十个，结为兄弟，前往
太行山梁山泊去落草为寇”，使用的是中性话语。小说则不然，智取生辰纲成为一曲江湖义气的赞歌。先写晁盖“祖是本县本乡富户，平生仗义疏财，专爱结识天下好汉，但有来投奔他的，不论好歹，便留在庄上住；若要去时，又将银两赍助他起身”，可见晁盖是一位声名远扬的义士，并非重财之人。再写晁盖认义东溪村，救下刘唐。其中出现的两个都头朱仝和雷横，皆以“仗义”闻名。刘唐认为生辰纲乃“不义之财，取之何碍。便可商议个道理，去半路上取了，天理知之，也不为罪”。突出了劫取生辰纲乃正义之举，因此
金圣叹连连赞曰：“可见是义旗。”
第十五回“
吴学究说三阮撞筹”最能见出智取生辰纲的义气。阮氏弟兄先是说梁山“几个贼男女聚集了五七百人，打家劫舍，抢掳来往客人”，因此“绝了我们的衣饭”。继而又羡慕他们“不怕天，不怕地，不怕官司，论称分金银，异样穿绸锦，成瓮吃酒，大块吃肉，如何不快活！我们弟兄三个，空有一身本事，怎地学得他们！”当
吴用说明来意后，他们又说：“这腔热血，只要卖于识货的！”然后
公孙胜前来应“七星聚义”。可见智取生辰纲是出于对生活现状的不满，是出于对当政者榨取民脂民膏的义愤。他们显然不是被逼上梁山，而是主动出击。正如李贽所评：“晁盖、刘唐、吴用，都是偷贼底。若不是蔡京那个老贼，缘何引得这班小贼出来？”着重强调的是他们的“义气”。
与此相关的是晁盖在梁山上的地位和作用，侯会先生指出：
在《水浒传》的众多谜团中，晁盖之谜最不易解。……他一出场，小说作者便介绍他“人物轩昂，语言洒落”（第十五回），分明是一派领袖风度，很像要率领众人大干一场的样子。可是他后来的表现却令人失望，不过是结交了七八条好汉，劫了一宗财货。此后又火并王伦，杀了一个虽说胸襟不宽、却也是绿林朋友的白衣秀士王伦。至于与官军、土豪等恶势力的直接对抗，晁天王却总显得力不从心。……奇怪的是，对这位才具一般、功劳有限的前任寨主，
宋江等人却奉若神明。……这个原型人物，应即洞庭义军开山领袖钟相。[6](P46-47)
实际上，晁盖之名虽不见于史乘、笔记，但在龚开《宋江三十六赞》和《大宋宣和遗事》中，却是地位十分重要的人物。《宋江三十六赞》中，宋江位列三十六人之首，晁盖位列倒数第三，绰号“铁天王”。《大宋宣和遗事》中，宋江得到了
九天玄女的天书，三十六人中没有宋江，
吴加亮在首位，晁盖位列最后。宋江到梁山时，晁盖已死，众人共推宋江做了首领。吴加亮向宋江道：“是哥哥晁盖临终时分道于我：‘从政和年间朝
东岳烧香，得一梦，见寨上会中合得三十六数。若果应数，须是助行忠义，卫护国家。’”由此可见，在百回本小说《水浒传》成书之前，有关晁盖的故事已经广为流传，百回本《水浒传》的写定者既采用了已有的故事，又做了两点非常明显的改动。
其一，从吴加亮的介绍可以得知，晁盖为梁山确定的方针是“助行忠义，卫护国家”，是忠义并行。但小说写定者却再三突出他的“义”，却不提他的“忠”。小说在晁盖出场时便为他定下了基调：一是“仗义疏财”，二是“最爱刺枪使棒”。而宋江除了“仗义疏财”、“爱习枪棒”外，又多了“孝敬”一条。最为明显的是晁盖主持的梁山议事处是“聚义厅”，而宋江坐了第一把交椅后的第一件事就是将“聚义厅”改成了“忠义堂”。 因此，李贽在第六十回回后评中说“改聚义厅为忠义堂，是梁山泊第一关节，不可草草看过”。
其二，小说还尽量写出晁盖的许多弱点与不足，以烘托宋江的智慧与肚量。在《大宋宣和遗事》中，是晁盖主动邀了杨志等人去梁山落草为寇。但小说中却写晁盖在生辰纲事发后，茫然不知所措，一切皆听命于吴用。第四十七回，杨雄、石秀火烧祝家庄后来投奔梁山，晁盖听说事因时迁偷鸡而起，不禁勃然大怒，喝命将两人斩首。其理由是“这厮两个，把梁山好汉的名目去偷鸡吃，因此连累我等受辱”。宋江则赶忙出面相劝。通过一系列描写，使“晁盖虽未死于史文恭之箭，而已死于厅上厅下众人之心非一日也”。[4](P1013)可见小说所做的这两点改动，其用意是以晁盖单一粗豪的“义”来烘托宋江更为全面细心的“忠、孝、义”。