回答这个问题之前，先要向大家科普一下。目前中国的语言学家对于汉语方言的划分一直存在很大的争议。有人把汉语划分为七大方言，有人划分为五大方言，也有人分为六大方言、八大方言，甚至九大方言。
本文作者论述的相关知识架构，采用的是依据将汉语按照七大方言划分为准的。
1.七大方言的划分：
按照七大方言的相关理论，对汉语进行划分：即官话方言（旧称北方方言，后改名为官话方言）、吴方言、湘方言、客家方言、闽方言、粤方言、赣方言七种。
汉语在大框架上划分出七种不同方言的同时，各方言还可以分为许多次方言，次方言之下又可再细分成若干小片和方言点。
2.官话方言：
官话方言是以北京话为基础定义的北方部分语言统称，即广义的北方话（北方方言的由来）。在汉语各大方言中，官话方言有它突出的地位和影响。以洛阳为中心的北方话通行地区一直是中国政治的心脏地带，因而有“官话”之称。
在该问题中所指的北方方言，即官话方言的上一个学术称呼。为什么北方方言要更名为官话方言，咱们看一张图片就明白了。
如上图所示，显然拥有目前汉民族使用率最高的官话方言分布地域很广，而用北方方言来统称这么广域面积下的语言体系是不严谨的，于是乎更名为官话方言。
3.西南官话与四川话：
官话方言可细分为八种次方言：东北官话、北京官话、冀鲁官话、胶辽官话、中原官话、兰银官话、江淮官话、西南官话。其中四川话属于西南官话。
西南官话是流行于中国西南部四川、重庆、贵州、云南、湖北，以及邻近的广西壮族自治区北部、湖南省西部、陕西省南部、缅甸果敢的主要语言，在老挝、越南等地也有部分华人使用。西南官话在缅甸掸邦第一特区（果敢）具有官方地位，是仅有的3个具有官方地位的汉语分支之一。西南官话的主要特征是古入声不分化，整体保留或整体混入它调（阳平、阴平或去声）。
《中国语言地图集》87版中将西南官话分为成渝、灌赤、黔北、昆贵、滇西、鄂北、武天、岑江、黔东南、黔南、湘南、桂柳、常鹤等12片。其中音韵现象复杂的灌赤片又分为岷江、仁富、雅棉、丽川4小片；滇西片又分为姚理、保潞2个小片。
《中国语言地图集》09版中将西南官话分为川黔，湖广，川西，云南，桂柳6片。其中，川黔片分为成渝，陕南，黔中3小片；西蜀片分为岷赤，雅甘，江贡3小片；川西片分为康藏，凉山2小片。云南片分为滇中，滇西，滇南3小片；桂柳片分为湘南，黔南，桂北，桂南4小片；湖广片分为鄂北，鄂中，湘西，湘北，怀玉，黔东，黎靖7小片。也就是新版西南官话分为6片22小片，片数虽然减少了，但是小片增加了。
4.西南官话的形成与明清大规模移民西南：
明清两朝是汉族大规模移民西南的重要时期，西南官话即在这次移民中，因语言或方言间的不断影响、融合而逐步形成、定型。
元末明初，湖广一带是红巾军与元朝军队以及朱元璋厮杀拉锯的主要战场，战争使得当地人口的急剧减少，造成人口从南到北、从东到西呈由密变稀的状态，因此明朝洪武年间，出现了“江西填湖广”和第一次“湖广填四川”的移民大潮，同时在滇黔、桂北一带广设卫所，迁入大量移民。
明代西南地区的韵书记录证明西南官话已经成型，汉族移民西南的早期，因具体来源有异，呈现出“五方杂处，言语各异”的局面，故在当地出现了一些用官话“正音”的韵书，如兰茂《韵略易通》、葛中选《泰律篇》等，这些韵书编著的目的均为解决“正音”问题。明代西南地区出现的这些韵书和辞书的内容，大体属于官话系统。
清朝顺治、康熙年间又开始向四川大量移民，清代的四川移民来源地同明代一样，仍以湖广为主，这是第二次“湖广填四川”。清朝在改土归流完成之后，汉人开始进入以前仅由少数民族控制和居住的区域（多为山区），特点上主要体现为区域内部的扩散式移民。
清朝的移民空间从明代沿交通要道的点、线分布，大量向边远山区和民族聚居区流动，乾隆中期以后，四川人口开始向周边地区迁移。其中，一部分迁入省内的边远山区。
西南官话就在清朝时，随着内部扩散式移民而不断得以扩张和整合，西南官话在西南地区形成内聚力较强的区域性语言集团，至今仍以其简洁的音系优势随人口的外移而不断向外扩张。
5.四川话属于官话方言的依据：
在语言学上，我们研究某种语言，不能仅仅依据语言使用者的地理位置予以评判这种语言的语系。以四川话为代表的西南官话与东北官话、北京官话、冀鲁官话、胶辽官话、中原官话、兰银官话、江淮官话，在词汇、语法方面有许多相同之处，共同语之间在语音上都有一定的对应规律。
基于此，将四川话为代表的西南官话列入北方方言中，后北方方言更名为官话方言，便延用至今。