乾嘉学派是清代乾隆、嘉庆时期思想学术领域中出现的一个以考据为治学主要内容的学派。因为它采用了汉朝儒生训诂考订的治学方法，与着重于理气心性抽象议论的宋明理学有所不同，所以有“汉学”之称。因为这一学派的文风朴实简洁，重证据罗列而少理论发挥，又有“朴学”、“考据学”之称。
1、顾炎武
顾炎武（1613年-1682年），原名绛，字忠清。明亡后，以慕文天祥学生王炎午为人，改名炎武，字宁人，亦自署蒋山佣。学者尊为亭林先生。江苏苏州昆山人，明末清初著名的思想家、史学家、语言学家。知识渊博，与黄宗羲、王夫之并为明末清初三大儒。炎武生于明万历四十一年（1613年），原为顾同应之子，过继为堂伯顾同吉为嗣。寡母王氏未婚守节，独力抚养顾炎武成人，教以岳飞、文天祥、方孝孺忠义之节。十四岁取秀才，即入复社。与同乡归庄友好，个性特立耿介，时人号为“归奇顾怪”，以“行己有耻”、“博学于文”为学问宗旨。
清军入关后，炎武投入南明朝廷，任兵部司务。清军攻陷南京后，又转投王永祚义军，又与归庄联合吴志葵、鲁之屿军队，欲解昆山之围，终至功败垂成。母亲王氏遭清军断去右臂，绝食而亡，遗命炎武终身不得事清。安葬王氏后，炎武弃家远游，曾受隆武帝封授官职，领导义军，屡经失败。后北上考察山川形势，联结反清人士，至晚年遍历山东、山西、河南、河北、陕西等地。炎武后致力于学术研究，留心于经世致用之学。对宋明所传心性之学，深感不满，主张“著书不如抄书”。晚年侧重经学的考证，考订古音，分古韵为10部。
著有《日知录》、《音学五书》等，他是清代古韵学的开山祖，成果累累；他对切韵学也有贡献，但不如他对古韵学贡献多。1678年，康熙帝开博学鸿儒科，招致明朝遗民，炎武以死坚拒推荐。1679年清廷开明史馆，炎武以“愿以一死谢公，最下则逃之世外”回拒熊赐履。康熙二十一年（1682年）正月初四在山西曲沃韩姓友人家，上马时不慎失足，呕吐不止，初九丑刻卒，享年七十。
炎武学术的最大特色，是一反宋明理学的唯心主义的玄学，而强调客观的调查研究，提出以“实学”代替“理学”的主张。开一代之新风，提出“君子为学，以明道也，以救世也。徒以诗文而已，所谓雕虫篆刻，亦何益哉？”清代中期许多学者以此发端，崇尚研究历史典籍，对中国历史从天文地理到金石铭文无一不反复考证，被称为“乾嘉学派”。顾炎武则由于其经史考证的严谨学风，被普遍认为是学派思想的主要奠基人。顾炎武强调做学问必须先立人格：“礼义廉耻，是谓四维”，提倡“天下兴亡，匹夫有责”。《日知录》卷十三：“保天下者，匹夫之贱，与有责焉。”
2、钱大昕
钱大昕（1728年—1804年）是中国清代史学家，语言学家。字晓征，一字辛楣，号竹汀。江苏嘉定（今上海嘉定）人。早年以诗赋闻名江南，献赋获赐举人。乾隆十九年中进士，曾在钟山、娄东、紫阳等各书院讲学。对于音韵学和训诂学很有创见。首先注意到了古声母的研究，证明了古代没有轻唇音和舌上音的分别。钱大昕考证，上古无轻唇音（唇齿音），“无”发成“模”，又转为“毛”。“毛”的古音为“谋”，所以模能转为毛。
钱大昕撰《廿二史考异》一百卷，以顾炎武之历史考据方法，拾遗规过，最享时誉。曹聚仁说：“钱大昕推许戴东原‘实事求是，不主一家’，俨然是科学家的头脑了。假如他们研究的对像是自然科学的话，他们便是达尔文、法布耳那样的科学家了。”他还称赞说：“这（考据学）便是牛顿、达尔文的治学态度。”（《中国学术思想史随笔》）钱也写过〈奕喻〉这样的文章，他在下棋时，领悟了一些道理：“今之学者，读古人书，多訾古人之失；与今人居，亦乐称人失。人固不能无失，然试易地以处，平心而度之，吾果无一失乎？吾能知人之失，而不能见吾之失；吾能知人之小失，而不能见吾之大失”。近代史学家陈寅恪独服钱大昕，称之为“清代史家第一人”。
陈寅恪《元白诗笺证稿》依钱大昕《十驾斋养新录》所谓“唐制服色不视职事官，而视阶官之品”，考证当时“江州司马青衫湿”的白居易，虽名义上为“从五品下”，然却是“将仕郎守江州司马”；据此，陈寅恪得出以下结论：“乐天此时止为州佐，固唯应依将仕郎之阶品著青衫也。”。陈垣曾说：“《日知录》在清代是第一流的，但还不是第一，第一应推钱大昕的《十驾斋养新录》。”赵翼的《廿二史札记》、王鸣盛《十七史商榷》与钱大昕的《廿二史考异》合称清代三大史学名著。