法国文豪罗曼-罗兰曾言，艺术的进步并非永恒，每个时代的艺术家都达到了其独特的完美境地。有人认为历经几个世纪的努力，我们接近了完美，但这观点被巴赫等大师所质疑。交响音乐的漫长历史可以追溯至古希腊，起初是“和音”与“和谐”的象征。古罗马时期，它泛指器乐合奏与重奏。文艺复兴时期，交响乐成为多音响器乐曲的标志，巴洛克早期，它更多用于歌剧等作品的序曲和间奏。
18世纪初期，随着产业革命，音乐艺术走向平民化，交响乐作为独立形式逐渐明确。意大利歌剧序曲的“快-慢-快”三段成为古典交响乐的基础。曼海姆乐派的创新进一步完善了交响乐形式，而真正的交响乐队形成于维也纳古典乐派时期。早期的交响乐队规模有限，至贝多芬时期，双管或三管编制的交响乐队才得以确立。浪漫主义时期，交响乐队编制更为丰富，大型四管乐队和特色乐器的加入丰富了表现力。
交响乐队分为五个器乐组，包括弦乐、木管、铜管、打击乐和色彩乐器。每个组都有详细的乐器列表。古典交响乐经历古典主义、浪漫主义等历史阶段，从海顿的“交响乐之父”称号，到贝多芬的革新，再到浪漫主义时期的情感抒发和形式突破。民族主义乐派在19世纪下半叶兴起，强调民族特色，如格林卡和柴可夫斯基。印象主义音乐则以德彪西为代表，追求音响效果的瞬间印象。
现代主义音乐在20世纪兴起，如表现主义和新古典主义，分别由勋伯格、斯特拉文斯基等作曲家开创。我国的交响音乐创作起步于20世纪，黄自和冼星海等为发展做出了贡献。交响曲的结构并非固定，如海顿的六个乐章，贝多芬的“田园交响曲”与肖斯塔科维奇的“第十四交响曲”各有特色，说明了其灵活多变的特性。
交响乐（SYMPHONY）又称交响曲。是采用大型管弦乐队演奏的鸣奏曲（奏鸣—交响套曲）。交响音乐主要是指交响曲、协奏曲、乐队组曲、序曲和交响诗五种体裁。但其范畴也时常扩展到一些各具特色的管弦乐曲，如交响乐队演奏的幻想曲、随想曲、狂想曲、叙事曲、进行曲、变奏曲和舞曲等。此外，交响音乐还包括标题管弦乐曲。