1995年，世界上首份免费报纸在瑞典斯德哥尔摩诞生，由荷兰阿姆斯特丹大学的皮爱特博士(Piet Bakker)的研究报告证实。自那时起，免费报纸在全球范围内迅速扩张，尤其在欧洲国家，如瑞典、新加坡和智利等地，分别见证了亚洲和美洲的第一份免费报纸的诞生。21世纪初期，中国香港成为免费报纸登陆亚洲的新起点，随后逐渐扩展至中国大陆。
随着科技的进步，视频和网络媒体的崛起，传统纸质报纸的发行量面临下滑，人们对报纸的信心也有所动摇。然而，一些报业集团发现了免费报纸这个新的媒体领域，这不仅为行业带来了新的发展机遇，也培养了年轻一代的阅读习惯。例如，在瑞士，很多年轻人在养成阅读习惯后，转向付费报纸订阅。
免费报纸的成功促使一些传统的收费报业集团也加入竞争，如瑞士的读者对免费报纸有极高偏好。瑞士人依然偏爱平面媒体，尤其是报纸和杂志。《20分钟》，由Tamedia集团出版，每日针对通勤人群发行，是瑞士最受欢迎的报纸，其在德语区拥有129.9万读者，法语区47.1万，远超其他付费报纸。今年6月，荣格集团推出了新报《Blick am Abend》，取代了原有的下午免费报纸《今日》(Heute)，这一改变让新报发行量上升了12.4%，达到29.1万读者。
全世界210多张免费报纸的突然出现，不是一个偶然的现象。英国的案例可能是最为典型的，因为免费报需要在一个人口密集城市的最主要交通工具地铁上才能获得成功，同时，它需要在一个成熟的报业市场才能生长。