在楚怀王和秦襄王统治时期，秦国经过商鞅变法，逐渐崛起于战国七雄之中，对楚国构成严重威胁。楚怀王却误入歧途，放弃合纵联齐的明智策略，被秦国的虚伪承诺所迷惑，导致两国关系恶化。自公元前313年起，楚国与秦国多次交战，但始终处于劣势，如公元前312年的丹阳之战，楚军惨败，屈殇大将被俘，八万甲士阵亡，汉中落入秦手。蓝田战役中，楚军再次大败，唐昧将军阵亡，重丘失守。公元前301年，秦联合齐、韩、魏攻楚，楚将景缺阵亡，死伤众多。次年，秦攻占楚国八城，楚怀王被诱入秦，囚禁于秦，其子顷襄王即位。公元前298年，秦再攻楚，斩首5万，夺得析等15城。屈原生前，楚国已有15万以上将士在与秦的战斗中英勇捐躯，却未能得到应有的安葬与祭祀，因为他们是败战之士，只能暴尸野外，无人悼念。
古人称未满20岁早逝为殇，战场上的无主之鬼亦是如此。在这些战败的楚国将士中，因未能举行正式丧礼，被视为无主之鬼。屈原在被放逐期间，目睹这样的国殇，深感悲痛，便以此为背景创作了流传千古的《国殇》。这首诗不仅是对逝去勇士的哀悼，更是对楚国悲剧历史的深刻反思和控诉。
《九歌·国殇》是战国时期楚国伟大诗人屈原的作品，是追悼楚国阵亡士卒的挽诗。此诗歌颂了楚国将士的英雄气概和爱国精神，对雪洗国耻寄予热望，抒发了作者热爱祖国的高尚感情。全诗情感真挚炽烈，节奏鲜明急促，抒写开张扬厉，传达出一种凛然悲壮、亢直阳刚之美。