肝性脑病是由肝硬化（尤其是病毒性肝硬化）、原发性肝癌、重症病毒性肝炎、中毒性肝炎、药物性肝炎等严重肝病引起的中枢神经系统功能失调综合征。其中，肝硬化患者发生肝性脑病的概率可达70％，其主要临床表现是意识障碍、行为失常和昏迷。轻微的肝性脑病（隐性肝性脑病）患者由于没有明显的临床症状，可以像健康人一样正常地生活。但此类患者在驾驶各种交通工具时，很可能会因为意识障碍而发生交通事故。肝性脑病患者若在发病的早期得不到及时有效的治疗，待其病情发展到晚期时再进行治疗将非常困难，预后也往往不良。因此，近年来人们对该病的早期发现和预防工作十分重视。
肝性脑病发生的原因比较复杂，但其主要病因只有一个，就是源于氨对大脑的毒性作用。肝脏除了参与人体内蛋白质、脂肪和碳水化合物（糖类）的代谢，合成凝血因子、维生素等重要物质以外，还是一个重要的解毒器官。肝脏的解毒过程就是通过一系列的化学分解和转化，将有毒的物质转变成无毒物质。因此，肝脏也被称为人体的“化工厂”。健康人体在代谢过程中（特别是在肠道内）要产生许多的有毒物质（如氨等）。这些有毒物质会从门静脉进入肝脏，由肝脏进行解毒处理。人们在患了各种肝病后，肝脏的解毒能力会大大削弱，使肝脏内的有毒物质不能被完全处理掉。此时，肝病患者体内残余的有毒物质（特别是氨）便会经由血液循环进入脑部，从而引起脑病。这种脑病是由肝脏病变引发的，因此也叫做肝性脑病。该病与肺部疾病引起的脑病、病毒或病菌进入脑内引起的脑病等不同。为了让人们更好地识别肝性脑病，医学家们根据肝性脑病的表现和轻重程度将其分为五期：
0期肝性脑病（也叫亚临床肝性脑病）：此期的该病患者往往有注意力不集中、准确度差、智力减退、判断能力下降、性格发生改变等症状。这些症状都比较轻微，难以被人们发现，往往需要通过一些特殊的检查（如数字连接试验、木块图试验等）才能被确诊。
Ⅰ期肝性脑病（也叫前驱期）：此期的该病患者常会出现反应迟钝、烦躁、焦虑等症状，有的还会出现睡眠倒错（白天困倦、嗜睡而夜间非常清醒）的情况。
Ⅱ期肝性脑病（也叫昏迷前期）：此期的该病患者可出现嗜睡、昏沉、定向障碍、扑翼样震颤（让病人端坐，令其双手向前平伸，手心向下，此时其双手可出现扑击样动作）等症状。
Ⅲ期肝性脑病（也叫昏睡期）：此期的该病患者可出现昏睡（昏睡时可被唤醒）、语无伦次、大小便失禁等症状。
Ⅳ期肝性脑病（也叫昏迷期）：此期的该病患者可出现浅昏迷（对刺激有反应）甚至深昏迷（对刺激无反应）。
