棉湖镇作为县内的工业重镇，其经济活动主要集中在工农业领域。工业生产涵盖了电线电缆、高压电器、家用电器、电木原料、塑料五金制品、薄膜和彩印等多元化产品。2004年，该镇已有4家企业获得ISO9000质量体系认证，6家获得农业部全面质量管理达标，2家被授予产品质量信得过企业，4家荣获省科委民营科技企业称号。此外，87家企业达到了计量二级标准，57家企业则达到了三级标准。
农业方面，棉湖镇以种植水稻和番薯为主，拥有山地6350亩，耕地总面积14012.89亩，其中水田12752.89亩，旱地1260亩。2004年，全年粮食种植面积达27080亩，总产量达到10980吨，池鱼产量为659吨；水果种植总面积3166亩，产量为3451吨，柑桔产量尤其显著，达到2562吨。该镇积极推动农业科技进步，实施防虫除病、灭鼠等措施，并实施粮食生产综合直补政策，2006年发放直补资金13万元，同时加强农田水利设施建设，如浦溪电灌站的重建，以提升农业生产水平。境潭蔬菜基地的开发与喷灌工程的建设也是结构调整的重要举措，致力于发展高效农业。
商业上，棉湖镇作为潮汕地区的重要集镇之一，拥有庞大的市场，面积达46800平方米。私营企业和个体工商户数量逐年增长，2004年至2007年，工商管理费收入稳定在150万至158万元之间。知名企业如广州市新兴电缆实业有限公司（广东省名牌）、深圳市成天泰电缆实业有限公司（深圳知名品牌）、广东胜宇电缆实业有限公司（棉湖镇唯一一家广东省著名商标）以及广东盛世线缆专用设备有限公司，都在镇内贡献显著。
此外，房地产方面也有所发展，如曙光新城、棉湖新城和星湖城等项目，显示了棉湖镇在多元化经济布局中的持续扩张。
棉湖镇地处县境东部，榕江南河中游，东、南与普宁市赤岗、大坝镇邻接，西、北与凤江、东园镇隔榕江南河相望，是粤东平原的一个古镇，创建于宋仁宗年间，至今已有1000多年历史。面积29.8797平方公里，其中镇城区5.5平方公里。距县城42公里（镇政府驻地距县政府驻地公路里程。下同）。镇城区处于榕江南河中游平原，西、北为榕江南河环绕，南北有云湖水贯通。