战乱时代是弱肉强食的时世，在此严酷的情势下首先走上统一全国之路的是织田信长。织田信长诞生于尾张“守护代”之家，自1560年5月，在桶狭间击败今川氏后，以破竹之势兼并四邻各国。
自从鸟铳传到日本以后，织田信长是最早利用这种新式武器，并在战场上数次击败强敌而崭露头角的人物。他一方面从事征战，一方面又为货畅其流实施“乐市”、 “乐座”，并废除庄园，保护新来的基督教。正当信长取得节节胜利、扩大势力的时候，他先后接到京都的天皇和室町幕府将军足利义昭的请求，请他保护皇室和幕府的权势。因此，信长于1568年9月进入京都，挟天皇和将军而号令天下,奠定了统一全国的基础。在控制近畿地区后，信长开始西征。1582年派羽柴秀吉（丰臣秀吉）西攻。受秀吉紧急求援，信长率军前往援助，不料在行军途中被部下明智光秀所害(本能寺之变)，年仅49岁。信长一生短暂，却为日本的统一打下了基础。
织田信长的事业由其部将丰臣秀吉所继承。秀吉诞生于尾张国爱知郡中村的“足轻”家，初名木下藤吉郎。投奔织田后逐渐被提拔为部将，以其独特的手腕怀柔地方土豪。因仰慕柴田胜家、丹羽长秀二武将，乃各取二将姓中一字为己姓，称羽柴。在织田信长的统一战争中，建树很多。1569年受信长之命，作为京都守护，长驻京都。信长决定西征后，秀吉率兵前往中国地方，费五年岁月经营播磨、备前、美作、但马、因幡五国。1582年5月西征，攻入备中国，肉搏高松城。毛利氏获秀吉大军来临的消息后，曾遣使谋和，但秀吉不允。后受毛利氏军和小早川氏军围攻，形势十分紧急，遂向信长求援，不料信长遇难。秀吉获此噩耗后严加保密，首先同意毛利氏的议和，并与之缔结和约。之后迅速动身征讨明智光秀，光秀败退，被土民所杀。
之后秀吉被任命为左近卫少将，以织田信长的后继者自居，引起柴田胜家和信长的三子信孝等人的不满，欲与之抗衡。
1583年4月秀吉率军与柴田胜家军决战于近江的贱岳山麓，结果，柴田军大败，柴田胜家自尽，柴田家灭亡，织田信孝也自杀。
秀吉的作为使织田信长的次子织田信雄感到不满，故与德川家康联手反抗秀吉。1584年4月，两军在尾张国长久手发生激战，秀吉军败北。11月，两军又在小牧山地区会战，胜负难分。秀吉分别与信雄和家康和谈，最后达成言和协议，家康乃以其子秀康为人质，“小牧·长久手之役”于是结束。
此后，秀吉采用文武兼用的手段，统一了织田信长诸家臣的势力，确立了领导地位。1585年7月，秀吉任关白，改姓藤原。次年12月，升为太政大臣，天皇赐姓丰臣。1587年平定了九州，实现了除陆奥以外的全国统一。
丰臣秀吉的统治之策
1582年信长死后，其遗业由秀吉来推行。秀吉在上得皇室宠信、下控诸国大名之后，
便开始实行一系列巩固统治的措施：一是强行兵农分离政策，丈量全国土地，将农民系于各自土地上，把农民私藏的刀剑全部征收。1588年发布了《刀狩令》，对人民的行为加以种种限制；二是在1597年施行《太閤检地》政策。通过丈量，使土地所有权掌握在自己手中。同时统一全国度量衡。
除以上各种政策外，秀吉还下令金、银矿归公，并将此金、银投资于海外贸易，曾数次以大量银子购买丝绵。
秀吉于1587年征讨九州的同时，对侵略朝鲜已有具体准备，并欲使博多成为对明贸易的转口港而促其繁荣。同年，发布驱逐传教士令，声称基督教为邪教，应予禁止。但又让外国黑船入港来日交易，这一切乃是秀吉重视海外贸易以积储侵略力量的表现。
丰臣秀吉统一日本后，对外就开始了他的扩张主义政策。早在1585年9月，他就曾经表明欲入侵明朝之意。1587年6月，当秀吉结束九州之役之后，他入侵大陆的构想进一步具体化。秀吉的具体构想是：在占领朝鲜之后，自己渡海至中国，“居留”宁波，然后占领印度；派丰臣秀次占领北京，然后拟在1594年迁都北京。秀吉要当亚洲太上皇的美梦，为了实现霸占亚洲的美梦，他先后对朝鲜发动了两次侵略战争，即1592年的“文禄之役”和1597年的“庆长之役”。遭到中朝联军的沉重打击，损失惨重，最后以失败告终。丰臣秀吉忧郁成疾，最后于1598年8月18日，带着他的扩张主义美梦呜呼而去。
丰臣秀吉在政治舞台上的迅速消逝，并不是他在国内政策的失败，主要在于他对外政策的错误，即妄图侵占朝鲜、占领中国、称霸亚洲，建立丰臣氏的亚洲王国。
