清朝大名鼎鼎的红顶商人胡雪岩自小就目光敏锐，善识人才。他父亲死后，家道中落，不得已十二岁那年便告别寡母，孤身到杭州，通过关系在信和钱庄里做了个学徒。
胡雪岩吃苦好学，能言善道，爱交朋友，讲义气，出手也阔绰慈眉善目，一张弥勒佛的嘴，笑呵呵的，所以他混得很好，钱庄人人都喜欢他。这样，三年后便成了信和钱庄的一名非常能干的正式员工。
刚开始，胡雪岩和其他人一样在店里站柜台，后来老板和大家都觉得这个小伙子不错，就换了收账的工作，胡雪岩兢兢业业，将工作做得滴水不漏非常出色，老板越发赏识他了。
一年夏天，胡雪岩去“梅花碑”茶店喝茶，认识了一个叫王有龄的人，得知他是一名候 补盐大使，此人正准备北上“投供”加捐。 捐官有两种情形，一是发了财的商人，觉得美中不足，有钱没地位，捐个功名提提身价，不这样做就称不上“缙绅先生”，连打官司都得跪着说话。二是，有些官家的子弟，也很勤奋读书，可就是连年考试都不中，老本也吃得差不多了，就想捐个官把那些家产、田地都典卖了，东借西挪，去捐官。王有龄就是属于第二种，他父亲是一个候补道，也没得到过什么好差事，来到浙江，在杭州住了几年。身体不好，再加一直郁闷，客死异乡。本来收入就不高，死后当然也留不下什么钱，想魂归故里，又需要一笔费用，老家又没什么富亲戚可依靠，王有龄没办法，就只能陪着老母在他乡熬日子了。 境况不好且又举目无亲，王有龄混得很潦倒，每天在“梅花碑”茶店里泡着，饿了买几个烧饼凑合一天。
王有龄虽然捐了官却无钱去打点，只捐了个虚衔，也补不上缺。 胡雪岩仔细想了想，觉得王有龄很有价值，他料定王有龄日后必然发达，所以和他搞好关系，大有好处。说不定也能跟着飞黄腾达。胡雪岩没念过什么书，字也认得不是很多，但天生聪明，对一些人生哲理也领悟得很深。他相信王有龄不会一直衰下去，说不定过些日子就好运当头了。
胡雪岩决定赌一把，帮助王有龄去京城捐官，正好手里有笔银子，是收账收回来的，还没交给老板就把它当盘费送给王有龄。王有龄不知胡雪岩打的什么主意，他觉得茶也喝得差不多了，天也不早了，就站起来向胡雪岩告辞。胡雪岩也不留他，只说：“明天下午，我仍旧在这里等你，你来!”
到了第二天下午，王有龄依约而至，但等了好久，才见胡雪岩急急忙忙地走来。他从 身上掏出一个手巾，层层打开，最后露出一叠银票和一些散碎银子。
“这是怎么回事？”
“这不就是你做官的本钱吗?给你送来了。” 王有龄非常激动，也不知道说什么才好。 他说胡雪岩是这辈子遇到的最好的人了，他会永远铭记在心的，二人结为兄弟，他要胡雪岩告诉他他的姓名和住址，日后好衔环图报。 胡雪岩笑呵呵地说不值一提，王有龄感激涕零地接过银票和散碎银子，不住地道谢。 过了数日，王有龄安排好老母，即登程动身。日后王有龄果然发达，对胡雪岩帮助极大。胡雪岩目光深远，深谙识人之道，终成一代巨贾。