希望的萌芽
《萌芽》不仅在法国文学史上，而且在世界文学史上也是第一部从正面描写煤矿工人罢工的作品。左拉在谈到《萌芽》的重要意义时指出：“我的小说描写工资劳动者的暴动，这是对社会的冲击，使它为之震动；一句话，是描写资本和劳动的斗争。这部小说的重要性就在于：我希望它预告未来，它提出的问题将是20世纪最重要的问题。”
译完《萌芽》，书中描写劳资双方你死我活的斗争场面历历在目，深深地为作者犀利的目光和遒劲的笔力所折服。纵观全书，劳资斗争这条主线贯穿始末，法国社会的历史和现状、罢工的原因、罢工的过程、结局，一环紧扣一环，一气呵成。
“那是个没有星辰的夜晚，阴沉漆黑。光秃秃的平原上，有个男子沿着从马谢讷到蒙苏的大路孤零零地走着……”小说的开篇就向我们展示了一幅黑暗悲凉的画面。这个独行者就是书中的主人公艾蒂安。随着主人公的足迹，作者逐渐地把我们带入一个连艾蒂安本人也不熟悉的环境——蒙苏煤矿。左拉通过艾蒂安在井下劳动的情节，详细描写了井下地狱般的景象。而老矿工樊尚·马厄一家是蒙苏一万名煤矿工人的缩影。马厄家族在106年中被矿层吸干了血汗，而股东格雷古瓦却靠着祖上当年在蒙苏投资的1万法郎，经过一个世纪，增值了100倍，变成了100万法郎，他饱食终日，过着不劳而获的舒适生活，并且指望子子孙孙也能荣华富贵，享用不尽。左拉满怀着对劳苦大众的同情，用写实的手法，以鲜明的对照和活生生的事实，表现了煤矿工人的衣食住行，展示了他们贫困生活的各个方面，并形象地把伏安矿井描写成食人肉的怪兽，把格雷古瓦这类人说成是靠煤矿工人的血肉“喂饱养肥的神祇”。这样，贫富的不均，社会的不公，资产阶级的残酷剥削是导致矿工罢工的直接原因，也就跃然纸上，昭示于天下了。
罢工斗争在小说里占了大部分篇幅，是小说的主要内容。随着矿工生活的日益贫困，愤怒仇恨的情绪不断增长。具有反抗精神的艾蒂安在体验了矿工的各种疾苦以后，开始为摆脱人间地狱寻找出路。他与国际工人协会的活动家普吕沙尔建立了通信联系，并在后者的影响下开始阅读一些宣传社会主义的书刊，逐渐成长为一位有阶级觉悟的工人领袖。艾蒂安虽然孤零零地来到蒙苏，最后又只身离开这块血与火的土地，但在左拉的笔下，此时的艾蒂安已经不是当初那个流浪者，他经过急风暴雨式的罢工斗争的洗礼，在政治上变得更加成熟，已从原先的具有反抗精神的失业者，成长为一位重上征途的、有阶级觉悟的工人领袖。
左拉在《萌芽》中并没有用低沉的调子来表现罢工的失败，而是对产业工人的成长壮大充满了希望，把《萌芽》写成了一部悲壮的史诗。作者在小说的最后写道：“黑色的复仇大军正在田野里慢慢地成长，要在未来的世纪获得丰收。这支队伍的萌芽就要破土而出，活跃于世界之上。”历史证明，左拉的预言是正确的，无产阶级在20世纪的崛起，正是《萌芽》的最好续篇。（符锦勇）
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