盒式磁带录音机录音时，说话人发出的声音，通过话筒转化为电信号，经过录音放大器放大，然后再进入录音磁头。录音磁头把电信号转化为磁信号，并把磁信号记录在走动的磁带上。可见，录音是把声音转化为电信号，再转化为磁信号的过程。放音时，录有磁信号的磁带走动，不断在放音磁头上感应出微弱的电信号，经放音放大器放大后，电信号就具有了足够的功率，然后去推动嗽叭发出声音。可见，放音是磁转化为电，再转化为声的过程。
如果要清除磁带上的磁信号，就需要抹音。这时，让抹音磁头与走动的磁带接触，使来自超音频振荡器的超音频电信号进入抹音磁头，打乱磁带上原有的磁信号，这就是抹音。
事实上，由于录、放音磁头的结构很相似，因此大多数录音机中录放音功能是由同一个磁头完成的。这样，多数录音机中只有两个磁头，一个是录放音磁头，另一个是抹音磁头。只有在少数高级录音机中，录音与放音才分别使用不同的磁头。
卡式录音带(英语:CompactAudioCassette，又叫卡带、盒带、盒式录音磁带，或者简单称为录音带)是一种用于存储声音的磁带。磁带是一种带有磁性涂层的聚酯类塑料胶片，最初的磁性材料基于γ-氧化铁（Fe2O3）。1970年左右，3M公司开发了一种钴的大量掺杂过程，结合双图层技术使得磁带的总体输出电平得到增强。现在的大多数标为“普通”或“铬”的卡式录音带包含不同过程处理得到的不同比例的氧化铁和钴涂层，只有极个别使用纯二氧化铬涂层。卡式录音带每侧的一对立体声音轨彼此相邻，并不与另一侧的音轨相互交错。这使得单声道卡带可以播放由单声音轨累加而成的立体声录音，立体声播放器也可以通过其一对扬声器播放单声道录音。卡式录音带所用的磁带为3.81毫米（0.150英寸）宽，每条立体声音轨占用0.6毫米的宽度，并以无录音的保护带相互间隔。磁带以4.76厘米/秒（1⅞英寸/秒）的速度从左向右运动。与之相对，消费级开放式盘式录音带的宽度为6.35毫米（¼英寸），每条立体声音轨通常为1.59毫米（1/16英寸）宽，运动速度为9.5或19厘米/秒（3¾或7½英寸/秒）。卡式录音带最早用于听写，但在其保真度得到改进后作为盘式录音带的补充广泛用于各种非专业的场合。
盒式磁带使用的是磁性胶带，它是将磁性体(可以作为磁石的物质)涂敷在强化聚酯薄膜一类的塑胶薄膜上制成的。我们请东邦大学理学部的品川公成教授来解答这个问题。首先是录音。“歌声或其他声响，通过麦克风将声波转换成电波即电信号。如同电流经过电磁石或绕组线圈时会产生磁场一样，当电流流经收录机的磁头时，电信号也会激发产生磁场，在磁场的作用下，磁带上的磁性体一一被磁化。由于被磁化的磁性体即微小磁石的排列方式及结合强度不同，就能记录下不同的声音信息，这就是录音。”那么，声音又是怎样播放出来的呢？品川教授继续解释道:“经过录音(即磁化)的磁带，与收录机的磁头相摩擦，又反过来将磁性体的磁场传递至磁头的空隙中，这些磁场可以令磁头起电，转换成电信号。然后，电信号又根据电流的强弱使扩音器产生不同的振动，将原来的声音再现出来。”原来，收录机之所以能播放出美妙的音乐，是因为有了磁石的缘故啊。盒式磁带有各种各样不同的种类，它们有什么区别呢？专门生产磁带的TDK公司宣传室的富山俊三先生告诉我们，盒式磁带最初只有使用氧化铁作为磁性体的普通磁带，后来又有了在氧化铁表面涂敷钴的高偏磁磁带以及使用纯铁的金属磁带，目前共有三大类。高偏磁磁带和金属磁带的特点是杂音少，其中，金属磁带在具有优越磁性的纯铁的磁性粒子周围，还覆盖着一层薄薄的防氧化膜，在高音的动态平衡方面性能最为突出。
