阳城，可追溯至春秋时期的楚国，其名源于公元前506年，蔡国攻灭沈国后，此地归属楚国。因其地理位置独特，南临古老的荆河，遵循"山南水北为阳"的传统命名规则，故得名"阳城"。
在楚悼王（即位年份为前401年）时期，阳城是王族阳城君的采邑。然而，悼王去世后，阳城君因误射王尸，触犯法律，被迫出逃，导致封国被楚收回。此时，阳城因其接近魏国边境，成为楚国北疆的战略要地，楚辞作家宋玉曾有"惑阳城，迷下蔡"的诗句描绘其重要性。
秦朝统一六国后，于公元前221年设置了阳城县，隶属于陈郡。据当地文史工作者的研究，阳城被认为是历史上第一次农民大起义领袖陈胜的故乡，这一发现增加了阳城的历史文化价值。公元前209年，大泽乡起义爆发，阳城与上蔡相邻，赵高利用这个地理特点向秦二世进言，提及起义者多为周边县份之人，因此在路过三川郡时，守军并未攻击他们。