一只名叫夏特克的雄性红毛猩猩本周在美国亚特兰大动物园去世了，终年39岁。它的死引发世界媒体广泛关注，因为它是第一只可以用手语与人类交流的红毛猩猩，而且它的命运异常曲折。据报道，夏特克死前饱受抑郁症折磨，也接受过心脏疾病治疗，但目前死因还在等待进一步确认。
1977年，夏特克出生在亚特兰大一间灵长类动物研究中心。由于红毛猩猩的DNA与人类相似度高达97%，在夏特克只有几个月大时，就被送去了田纳西大学，供这里的人类学家研究一个新课题，“人类行为，是先天遗传还是后天学习而成的。”虽然只是为了研究课题，人类学家琳恩把夏特克当小宝宝来抚养教育，小夏特克也把琳恩当做了自己的妈妈。
让琳恩没想到的是，夏特克非常聪明，仅仅两个礼拜，它就学会了使用美式手语，可以用手语表达包括食物、玩具等十多种东西。
夏特克一天天长大，它需要再次挑战自我，那就是深度融入人类社会。琳恩把它带到了大学里上课，让它像人一样参加社交活动。同学们都很喜欢这个可以简单交流的小家伙，学校也就干脆承认了夏特克的大学生身份。
当然，是学生就要考试。每到期末，夏特克就要进行一次特殊的期末考试，包括用手语表述不同物件，辨认颜色和使用工具。夏特克从来没不及格过。夏特克和人类大学生一起，出现在了学校的毕业年鉴中。它很享受人类的陪伴，而琳恩也阶段性地完成了自己的课题们那就是人类的社会化行为，是可以学来的。
然而和人类相处的温馨氛围被一次意外打破了，夏特克的命运彻底改变。有一位女学生哭诉说夏特克试图袭击她，尽管琳恩竭力辩护，9岁的夏特克被强行送回了出生地。在动物研究中心，夏特克被当成带有攻击性的动物关进铁笼里，它不止一次用手语向前来看望它的琳恩对话：“我想出去玩”“我想吃冰激凌”。但琳恩难过，但也无能为力。
在亚特兰大动物园，虽然不用待在笼子里，但夏特克依然不能跟人类自由交流，身边也没有熟悉的朋友。夏特克陷入重度抑郁，每天都要服用药物，动物园也限制了琳恩的看望次数。
临终前，琳恩看到的是一个精神萎靡、神志不清、年老体衰的夏特克。它颤颤巍巍地递给琳恩一个小时候攒下来的小铁片，它想要换一个冰淇淋吃。