当代国际劳务合作是主权国家间的经济协作行为，相互尊重主权、坚持平等互利是开展国际劳务合作的必要前提和基本原理。所以在主权国家间进行劳务合作是当代国际劳务合作的根本特征，也是判断是否是真正国际劳务合作的主要标志。从时间上讲，当代国际劳务合作始于第二次世界大战以来。它同历史上的劳动力国际流动相比，呈现出以下三个特征：
第一、当代国际劳务合作，以实现合作双方自身的经济目的为动力，即通过双方生产要素的重新组合配置、优势互补，以获取最佳的经济效益。
具有自主性的国际劳务合作，是建立在国与国之间平等互利基础上，是派出国劳动力自觉自愿又自主的行为。这种合作对劳务人员本人而言，或者为外出就业谋生，以求生活得更好；或为学到管理技术知识，提高自身素质；或为更好地实现自身的价值，等等。而二战前的劳动力国际流动套着殖民主义枷锁，流动的目的服从于资本榨取剩余价值和殖民统治的需要。流动的方向、规模、方式等完全由资本殖民主义者支配和控制，而作为流动主体的劳动力，却始终处于被强制的服从地位，这是一种建立在残酷剥削与掠夺基础上的不平等的劳动力国际流动。
第二、当代国际劳务合作，双方以短期雇佣或提供劳动力为主。
二战前的劳动力国际流动主要以移民定居为主要形式，如17、18世纪英国到北美的劳动力，被贩卖到北美的黑人奴隶，以及19世纪中叶后流落至南洋群岛、美洲、澳洲的中国劳动力等，大部分定居下来。但也有短期滞留的，如17、18世纪，在美国与墨西哥接壤的漫长边境线上，每逢农忙生产季节，大批墨西哥人跨越边境到美国农场做临时工，待农忙季节结束，就自动返回国内。战后近三、四十年，以移民形式而进行的劳动力国际流动从未停止过，一般是从发展中国家、较发达国家向发达国家移民。但是，随着世界经济形势的变化和科学技术的进步，许多国家对外来移民的政策也在变化。例如美国“移民国籍法案”规定，在“配额制度”的前提下，不能象过去那样让移民来选择美国，而是由美国来选择所需要的移民。其移民政策主要是吸收外国受高等教育的知识分子和专门人才。因此。在美国移民总数中，各种专业人才、科学家、技术人员占了90%。这样一来，移民定居在许多国家受到很大限制，数额减少。与此同时，由于世界经济全球化及经济合作形式的发展，短期滞留提供劳动服务的形式盛行，即劳动者通过办理有关手续临时出国数月，一般为2～3年，工作期满后返回祖国。全世界该部分劳动力总数达4000万人之多，远远超过移民定居者数量，成为当代劳动力国际流动的主要形式。
第三、当代国际劳务合作呈多侧面、多方位、多层次。
历史上的劳动力国际流动，伴随着新大陆的发现和殖民主义扩张，其流向较为单一,基本是从非洲、亚洲和欧洲流向美洲、大洋洲。而当代国际劳务合作已涉足世界大多数国家和地区，特别是进入21世纪后，在跨国公司扩大投资和全球服务贸易快速增长的带动下，全球范围内的人员跨国流动更为频繁，国际劳务市场需求和规模不断扩大，劳动力流动的方向也日趋多元化，由过去劳务输出国向输入国的单向流动，发展到双向流动，许多国家既有劳务流出也有流入。劳务合作由低向高与由高向低多种走向并存，呈多层次交叉流动。但在当代各国经济发展不平衡、贫富差异悬殊的情况下，劳动力人口在国际间的流动，仍然遵循趋利避害、人往高处走的原则，主流由低至高。国际劳务流向的多元化，更有利于人才在更大的范围内实现优势互补，实现生产要素的优化配置，从而促进生产力的发展，但同时也加剧了国际劳务市场的竞争。
