近年来，长江沿线的南京、杭州、武汉、扬州和南通等城市试图实施部分小区的集中供暖，如武汉的“冬暖夏凉”工程。然而，这一计划遭遇了能源供应的严峻挑战。2012年，武汉原定的供暖时间延迟，原因是天然气供应短缺，武昌电厂不得不由煤炭发电替代。国家发改委的杨利民提到，南京、合肥等城市的供暖设施虽已铺设，但仍受供应问题困扰。南方建筑的节能问题也被提及，住建部仇保兴部长强调不宜盲目照搬北方集中供暖模式，因为这将对能源消耗造成巨大威胁。
能耗问题是南方供暖的难题，清华大学江亿教授指出，大规模集中供暖将对中国的可持续发展构成巨大挑战。2012年的数据显示，南方新增建筑将大幅增加供暖需求，可能导致能耗剧增。南方建筑的保温性能较差，墙体厚度较薄，进一步加大了能耗。此外，集中供暖的经济投入巨大，对一些经济基础较弱的地区构成压力，改造成本高昂，与大规模基础设施建设如西气东输、南水北调相当。
为解决这些问题，杨利民建议南方采用适合当地特点的分布式供暖方式，如热泵技术和新能源。江亿教授支持分散供暖，认为热泵技术能有效节能且经济负担较轻。萧评则对新能源的应用寄予厚望，认为未来的南方冬季供暖可能会超过北方，甚至可能影响北方的供暖模式。
所谓“南方供暖”是指由政府研究制定相关政策，按照国内北方地区现行的冬季供暖模式，在南方地区实行冬季集中统一供暖。随着南方极寒天气频频出现，人们对供暖的需求越来越迫切。2013年新年伊始，全国大部分地区持续低温，南方要不要实施统一供暖，成为热议的话题。 2013年1月，著名节目主持人孟非、著名影星姚晨，《环球时报》总编辑胡锡进、中国电采暖第一人尹会涞等在网上提倡南方供暖引发网民热议。