说起巨鹿之战，自然少不了破釜沉舟这个词。据说，当时秦将章邯率领四十万大军围攻赵国，楚怀王让宋义带领诸侯联军前去救援，结果走到半路宋义便不再行军，他打算等秦赵两败俱伤后，楚军再收渔人之利。但这个决定遭到项羽的反对，于是他杀掉宋义，自己带着诸侯联军来到巨鹿。
然而，等到达巨鹿之后，诸侯联军眼看秦军势强，便个个作壁上观。于是，项羽只带领本部三万人马渡过黄河，然后下令将饭锅打破，渡船凿沉，只携带三天粮食冲入章邯的四十万秦军中，最后大获全胜，这也就是很多人印象中的巨鹿之战。
但事实，这不过是艺术加工后的巨鹿之战，真实的巨鹿之战，要远比这更精彩和复杂。当时，在陈胜吴广大泽乡起义后，各路起义军纷纷趁势揭竿而起，很快席卷整个六国故地。并且，陈胜吴广的大军很快就打到函谷关口，而此时秦帝国才反应过来，慌忙之中只好让章邯率领二十万骊山刑徒组成的临时军队前去平叛。
总的来说，从人数上来对比，当时起义军的总人数要远远多于秦军，并且，当时秦国只完整拥有秦国故地，而燕赵楚魏韩燕这六国故地，都已经被起义军所占据，所以秦国相当于是以一隅之地与六国相争，从理论上来说，是不可能获胜的。
但问题是，起义军虽然人多势众，但他们都各自为战，没有形成统一的军事整体，从而给了章邯各个击破的机会。于是乎，陈胜吴广很快被打死，接着项梁也战死，楚系力量受到重创，很快章邯和王离又率领四十万大军来围攻赵国，打算一举将赵国灭掉。
在这种背景下，如果继续让章邯和王离这样各个击破，各地的起义军很快就会被陆续镇压下去。于是，起义军们也慢慢意识到，他们必须团结起来。因为，如果一对一，没有哪支起义军能够胜过秦军，但如果大家联合在一起群殴，显然秦军就不占优势。
所以，当秦军开始进攻赵国时，几乎所有的起义军都不约而同的过来支援，于是在巨鹿为中心的广阔地带，秦军和起义军开始进行扩日持久的对峙。这里也给大家普及一个知识，那就是古代打仗，尤其是这种出动几十上百万大军的战役，绝不是大家在影视剧中所看到的，交战双方的所有士兵在一个开阔的地方列队而战，然后战役打响后，双方发起进攻。
其实，古代这种大兵团战役，很我们现在的战役没有多大区别，他们也是围绕一个中心城市，然后按照师旅团连等单位，分别驻扎在不同的地方，相互支援的同时，每个兵团又都有各自需要防守的敌人。
从这层意义上来说，所谓的巨鹿，其实是一个绵延上百公里的区域，秦军和起义军都是分成很多兵团驻扎在不同的地方。当时，章邯和王离的四十万秦军虽然强大，但和所有的起义军相比，那明显处于劣势，所以他们最害怕的事情，就是起义军同时出动，一起冲过来群殴，这样秦军必败无疑。也正因为此，秦军一时间不敢轻举妄动，也不敢对起义军发动攻击。
与此同时，起义军的总人数虽然远远超过秦军，大家如果一起上，秦军显然招架不住。但问题是，起义军内部也是派系林立，大家心里想的都是别人率先冲出去当炮火，自己在后面保存实力和收割战利品。这样一来，起义军自然也不敢轻举妄动。
总的来说，这样长时间的耗下去，对起义军更不利。因为秦军此刻还在围攻赵国，如果让秦军攻破赵国，对周围起义军的士气将会是个很大的打击，到时大家恐怕还会出现大范围溃逃现象。在这种背景下，项羽便果断站了出来，当这第一个炮灰。他率领自己的3万本部人马渡过黄河，直接对王离的主营进行进攻。
面对项羽的进攻，王离自然要调集军队来狙击，但问题是，他显然不可能把四十万大军都调过来围殴项羽。因为，外面还有许多的起义军在虎视眈眈，虽然他们并没有参战，但不代表他们不会参战。如果王离把某个防守区域的士兵全部调走，这块区域的防守就会出现空虚，这时候旁边的支起义军一看这么好机会，很有可能就会立马杀过来。
所以，当时王离最多只能抽调些许精锐过来防守项羽，但考虑到这场战役的重要性，秦军的人数应该不会比项羽少，但也多不了多少。按照正常情况看，在人数相差不大的情况下，用最精锐的秦军来和这些杂牌兵交战，应该是能够获胜的。但这一战，项羽的表现实在太出色，楚军士兵也是个个以一当十，直接九战九捷，把王离的这支秦军精锐打得溃不成军。
此时，在旁边观望的起义军也纷纷加入战斗，秦军这才整体被击溃，于是王离被围后投降，章邯逐向西撤军，起义军在巨鹿之战中大获全胜。战后，项羽召见诸侯军将领，这些将领们进入辕门时，没有一个不是跪着前行的，谁也不敢仰视。项羽从此始成为诸侯军的上将军，霸王之名由此奠定。