宗教改革运动首先起源于德国。15世纪末，德国在政治上处于四分五裂的状态，阻碍了社会经济的发展，这为教会的剥削提供了方便。每年流入罗马教廷的财富数额巨大，被称为是「教皇的奶牛」这是德国宗教改革的根本原因。由于罗马的经济掠夺和政治控制使得德国不得不进行改革，这是它改革的主要原因。其次德国向教徒兜售赎罪券则是导致这场改革的最直接的原因。这些都是德国宗教改革的外在因素。它的内在因素则在于马丁·路德本人。他在早期的时候就已立志要革新宗教。1517年10月31日，威登堡大学的神学教授马丁·路德贴出一张布告，这就是著名的《九十五条论纲》它标志著宗教改革的序幕。
马丁路德
（1483-1546年）早在耳弗大学 （Erfurt）获文学硕士，又学半年法律。接着入修道院苦修，1510年获立为神父。1512年 获威登堡大学（Wittenburg）神学院博士，随即教授《圣经》。他是德国最早用德文对照新旧约原文授课的教授之一。然而他继续依旧教会律法潜心苦修，不管怎样都不可以得到内心的平安。直到有一天他在研读《圣经》时，看到「义人必因信得生」（罗马书1：17）时，突然觉醒到原来人的得救只是因为他对「上帝」的信仰以及上帝的恩赐，其他一切的律法都不可以保证使人得以「称义」。他这信念也在获得同校一些教授的支援，加上亲眼看到人们受骗购买赎罪券的情形，又耳闻教会主教买卖圣职的丑事，他开始攻击教会出售赎罪券的作法。
1517年10月31日他将所写对赎罪券的九十五条论纲看法，张贴在威登堡大学的教堂门口。由于当天恰巧是人们前往教堂朝掲所拜遗物的万圣节，自然许多人看到张贴的内容。
马丁·路德的主要观点可以归纳：
一：」因信称义「，信仰即可得救，每个人都可以和上帝直接沟通;
二：《圣经》是信仰的唯一源泉（之前教皇也被看成是神，也是信仰的来源）;
三：每个信徒都可以以自个的方式自由理解和解释《圣经》;
四：洗礼和圣体圣事是唯一值得保留的仪式;
五：取消了对圣母玛利亚及圣徒的崇拜;
六：炼狱是不存在的;
七：教士可以有性行为，也可以结婚;
八：修会不必存在。
犹如晴天霹雳，虽然当印刷术才使用不久，但仅仅两周以后，马丁·路德的战斗檄文《九十五条论纲》就已传遍全德国，得到了德国贵族和人文主义者的大力赞同和支援;四周后各种译文传遍全西欧。
教皇和教廷大为震怒，终于下令将他革除教籍，他原本只要改革教会一部分制度，从此他也不再承认教皇的权威，唯以《圣经》为权威。
此后他所代表的教派总称国「更正教」或「新教」（Protestanti *** ），与之相对的东、西方天主教，则成为旧教。
他直接建立的教会成为「路德会」或「信义宗」。由于他个性保守，因此他改革的教会仍保留《圣经》没有明文禁止的旧教传统，如祭坛，蜡烛 ，基督画像，造解礼，周日礼拜与圣诞节等。
慈运理
（Ulrich Zwingli）（1484~1531）生在瑞士的威德赫斯城（Wildhaus），在巴塞尔（Basel）、伯恩（Bern），及维也纳（Vienna）受教育。慈运理在维也纳就读大学，当时候的维也纳大学正在推行大学改革。当时在人文主义者采尔蒂斯等人的领导下，促使大学接受了人文主义者的改革。随后，他又在巴赛尔大学内，深受人文主义的影响，强化了他对人文主义的立场。于瑞士东部接受区牧的职务，在1519年成为苏黎世教会的牧师。慈运理在语言上是非常有能力的，他可以将不管是希伯来文、希腊文或是拉丁文翻译成苏黎世的当地语言，后来，苏黎世市议会决定了《圣经》改革方案，成为官方政策。在 1525年苏黎世市议会废止弥撒，改由慈运理的圣餐版本替代。改教的主题是教会内道德的重整，他开始攻击赎罪券，且是有计划性的攻击。在圣礼上他更有自个的主张：圣餐是一项纪念主的仪式，仅是象征性;基督不在圣餐之中。这点与路德有非常大的不同。
加尔文
（1509-1564年）加尔文生长在巴黎，在巴黎大学研究神学三年，后又到外地学习律法。1536年，他出版《基督教原理》一书，随即到日内瓦。他的改革教会提案未被接纳，且被以「异端」身份驱逐出境。1541年，支援宗教改革的一派掌握了政权，加尔文受其邀请再返日内瓦，得到欢迎，并治理当地教会二十三年，使它成为新教的中心。加尔文主张「先定论」，即人得救与否完全是神所预定的，又不赞同宿命论;相反的，他以为虔诚的信仰与完美的德行是每一个将要得救的基督徒的义务，他们应当在世间努力工作以荣神益人。加尔文的教义受到非常多工商业者欢迎，成为新教主流，其中以长老会发展又多又快。长老制是共和式的，由议会选举产生，独立行使教会司法权;规定市议会负责世俗事务，教会负责宗教信仰和道德生活，实际两者结为一体，加尔文实际成为这一政教合一的政权的领袖。