中国历史上版图最大的王朝非元朝莫属。元朝的版图面积超过了1400万平方公里,北到贝加尔湖,西到哈密,南到缅甸一带,东到朝鲜。而紧接着的明王朝其版图面积只有400万平方公里,足足少了1000万平方公里。
明朝失去了元朝北部的疆域,足足400万平方公里。尽管明朝驱逐了蒙古人,但是蒙古人在漠北还有政权,皇帝还在,自此朱元璋不断派兵北伐。但1372年朱元璋派出三支大军北伐蒙古遭遇重大挫折之后,明朝针对蒙古的战略由进攻变为了防守,开始大量的建造城墙。明朝和蒙古打打杀杀200年,谁也没有灭了谁,到了嘉靖时期,二者以长城为边界。东北地区属于蒙古草原的东部,这里囤聚着蒙古的三个部落,人口有20万人。1389年,明朝大军打败了蒙古部落,在这里建立了兀良哈3卫。完成了对这里形式上的统一,但是兀良哈太贼,首鼠两端,明朝和蒙古谁强依附谁,到明朝中后期瓦剌、鞑靼强盛之后,兀良哈彻底跟明朝翻了脸。
嘉峪关往西,囤居着属于窝阔台汗国的7个蒙古王公。明朝曾招降这7位王公,设立关西七卫,但是明朝没有派大军一兵一卒驻扎在这里,指望着蒙古人内讧,达到不治而治的目的,实在是太天真了。到了15 13年,吐蕃强大之后,攻占了哈密等地,明朝西部的边疆不得不缩回嘉峪关以内。元朝时期将整个西藏地区纳入了中国的版图,这在历史上是第1次。但到了明朝时期,明朝没有加强对吐蕃的管理,并没有派一官一职、一兵一卒入驻西藏。明朝和吐蕃除了茶马贸易,其他方式的经济文化交流都被限制或禁止。吐蕃对明朝从未有归属感。到了明朝后期,蒙古人在吐蕃直接建立了和硕特汗国,尊东北的皇太极为领袖,直接无视明朝,明朝又丢掉了250万平方公里的领土。
1411年,明朝为了加强对东北黑龙江流域的管理,设立了奴儿干都司,但是由于女真人的反抗,1433年便撤销了奴儿干都司,意味着明朝放弃了对黑龙江流域200万平方公里领土的管辖。明朝对元朝已经占据了的缅甸这一块领土,没有进行有效管理,导致缅甸人的反抗斗争获得胜利,1606年彻底丢掉了缅甸100万平方公里。