中国历史上版图最大的王朝非元朝莫属。元朝的版图面积超过了1400万平方公里，北到贝加尔湖，西到哈密，南到缅甸一带，东到朝鲜。而紧接着的明王朝其版图面积只有400万平方公里，足足少了1000万平方公里。
明朝失去了元朝北部的疆域，足足400万平方公里。尽管明朝驱逐了蒙古人，但是蒙古人在漠北还有政权，皇帝还在，自此朱元璋不断派兵北伐。但1372年朱元璋派出三支大军北伐蒙古遭遇重大挫折之后，明朝针对蒙古的战略由进攻变为了防守，开始大量的建造城墙。明朝和蒙古打打杀杀200年，谁也没有灭了谁，到了嘉靖时期，二者以长城为边界。东北地区属于蒙古草原的东部，这里囤聚着蒙古的三个部落，人口有20万人。1389年，明朝大军打败了蒙古部落，在这里建立了兀良哈3卫。完成了对这里形式上的统一，但是兀良哈太贼，首鼠两端，明朝和蒙古谁强依附谁，到明朝中后期瓦剌、鞑靼强盛之后，兀良哈彻底跟明朝翻了脸。
嘉峪关往西，囤居着属于窝阔台汗国的7个蒙古王公。明朝曾招降这7位王公，设立关西七卫，但是明朝没有派大军一兵一卒驻扎在这里，指望着蒙古人内讧，达到不治而治的目的，实在是太天真了。到了15 13年，吐蕃强大之后，攻占了哈密等地，明朝西部的边疆不得不缩回嘉峪关以内。元朝时期将整个西藏地区纳入了中国的版图，这在历史上是第1次。但到了明朝时期，明朝没有加强对吐蕃的管理，并没有派一官一职、一兵一卒入驻西藏。明朝和吐蕃除了茶马贸易，其他方式的经济文化交流都被限制或禁止。吐蕃对明朝从未有归属感。到了明朝后期，蒙古人在吐蕃直接建立了和硕特汗国，尊东北的皇太极为领袖，直接无视明朝，明朝又丢掉了250万平方公里的领土。
1411年，明朝为了加强对东北黑龙江流域的管理，设立了奴儿干都司，但是由于女真人的反抗，1433年便撤销了奴儿干都司，意味着明朝放弃了对黑龙江流域200万平方公里领土的管辖。明朝对元朝已经占据了的缅甸这一块领土，没有进行有效管理，导致缅甸人的反抗斗争获得胜利，1606年彻底丢掉了缅甸100万平方公里。