苏轼的好友陈 慥，字季常，自称龙丘先生。陈季常好宾客，喜蓄歌伎，其妻柳氏却以凶悍嫉妒闻名。每当陈季常宴客，如有歌伎在场，柳氏则以杖击壁，客皆散去，陈季常对柳氏多有畏惧。苏轼曾作一诗戏曰：本文来 自龙丘居士亦可怜，谈空 说友夜不眠。忽闻河东狮子吼,拄杖落 手心茫然。“河东”是柳姓的郡 望，陈妻姓柳，故以“河东”指代。陈季常好佛，而佛家以“狮子吼则百兽惊”比喻佛教神威，故苏轼以佛家语与陈季常开玩笑。苏轼此诗通俗风趣，嘲讽了柳氏的凶妒与季常的惧内。后因以“河东狮吼”称悍妇。
诗是题赠吴德仁而兼及陈季常，苏陈的友情可见一斑。但，陈季常的惧内声名也因着东坡“忽闻河东狮子吼，拄杖落手心茫然”而流传古今。南宋人洪迈在《容斋三笔》卷三《陈季常》条下记载：
陈慥字季常，公弼之子，居于黄州之岐亭，自称龙丘居士，又曰方山子。好宾客，喜畜声妓，然其妻柳氏绝凶妒，故东坡有诗云：‘龙丘居士亦可怜，谈空说有夜不眠。忽闻河东狮子吼，拄杖落手心茫然。’河东狮子，指柳氏也。后世文艺作品多以“河东狮吼”为典实。《清平山堂话本·快嘴李翠莲记》中言：“从来夫唱妇相随，莫作河东狮子吼。” 清代题为古吴墨浪子作的《西湖佳话·西泠韵迹》说：“倘入侯门，河东狮子，虽不逞威；三五小星，也须生妒。” 晚清李宝嘉《官场现形记》第三九回：“ 无奈瞿老爷一来怕有玷官箴，二来怕‘河东狮吼’，足足坐了一夜。”清人王文诰在《苏文忠公诗编注集成·苏海识余·卷一》中说：诗云：‘龙丘居士亦可怜，谈空说有夜不眠。忽闻河东狮子吼，拄杖落手心茫然。’据《狮子吼经》，佛氏但取其声宏亮，能警大众，无他旨也。河东，即柳真龄，谓柳尝以说经戏季常，并以铁柱杖为棒喝耳。此皆追述嬉笑之词也。 ……注家割截‘狮吼’句，谓妒妇拄杖击壁，妄甚。
明代汪廷讷的《狮吼记》承袭了洪迈一路的看法，故事的梗概是陈慥因为妻子柳氏没有生育，很想娶妾，但柳氏生性奇妒防范很严。苏东坡及佛印等设法感化，柳氏最终幡然悔悟，屈从了丈夫的要求。
《跪池》是《狮吼记》中妙趣横生的一折。陈慥应苏东坡之邀，前往游春，柳氏担心其狎妓，不允，陈誓天保证：“如果有妓，愿意罚打”，柳氏方才答应。柳氏打听到果然有个叫琴操的妓女和丈夫在一起游春。等陈慥回来，以青藜杖责打，经陈慥苦苦的求告，才改罚他跪在池边。恰巧东坡来了，看到陈慥跪池，认为是做丈夫的耻辱，便责备柳氏，还用唆使陈慥娶妾的方法恫吓她。柳氏觉得苏东坡这个朋友太坏了，不但引诱丈夫去游荡，还来干涉自家事情，就把他赶了出去。最后，陈慥还是卑躬屈膝讨饶，才消除了柳氏的气恼。
剧中还有变羊的情节，有的作者据此衍为一出戏叫《变羊记》，柳氏把丈夫绑在床上，陈生的好友苏东坡定计，用一只羊换下陈季常，谎说陈生受气已经变成羊。柳氏大哭，说今后再也不打丈夫，陈季常才回到家中。如果说“柳氏善妒”的情节还有点事实的因素，变羊一节纯是小说家之笔，子虚乌有之事。汪廷讷非向“壁”虚构，而是自他人文中活化而出，欧阳询《艺文类聚·人部》 引《妒记》曰：京邑士人妇大妒，常以长绳系夫脚，唤便牵绳。士密与巫妪计，因妇瞑，以绳系羊，缘墙走避。妇觉，牵羊至，大惊。召问巫，巫曰：娘积恶，先人怪责，故郎君变成羊。能改悔，可祁请。 妇因抱羊，痛哭悔誓。巫乃令七日斋祭鬼神，祝羊还复本形。妇见泣曰： 多日作羊，不辛苦耶？ 妇后复妒，士因伏地作羊鸣，妇惊，起呼先人为誓，不复敢尔。为避妇妒而伏地作羊鸣，对妇之妒和夫之愚弱刻画得入木三分。中国有不少羊戏，剧名中有羊字的约有《羊角哀》、《洪羊洞》、《苏武牧羊》、《牧羊圈》、《羊肚汤》、《龙女牧羊》、《变羊记》《红羊塔》《木羊阵》《牧羊城》《审青羊》《乐羊子食肉》等。在这些戏中主人公一般是硬汉子形象，如《苏武牧羊》的苏武，或是忠直之人遭陷害，如《羊肚汤》中的窦娥，羊都是被欺凌的弱者的象征。最富于原形意味的是《碰碑》，剧名中无羊字，但舞台上出现羊形，在杨继业殉国前，舞台上有羊形出现。跟西方的替罪羊形象很相似。《狮吼记》的取材和立意都源于对苏轼那首诗的误读，“河东狮子吼”一典的多义性为接受者的误读提供了可能的空间。保留事实并非戏剧的本质任务，汪廷讷采取时人的流行解读，加以艺术的创造，补入变羊的神话因素，综合而成。戏剧观众也大抵不深究戏剧背后的事实，而是驻足留恋于当下的文本，娱神悦志，少数有文史素养和习惯的观众才得保持智的清醒，对戏剧文本的“神话”性质有所警惕。但，既然已经脱离了事实，那么文字本身也就自成一个传统，诗歌样式的，戏剧样式的《狮吼记》自给自足，内部互相影响，它的衍变并不依赖原初事实。《狮吼记》的演变在当前也并未停止，它家喻户晓的历史基础促使逐利的艺术生产体制不断地以《狮吼记》为原形，重新生产更加适合当前人文艺术消费口味和习惯的艺术产品。1996年，周星驰主演的《大内密探零零发》即是加上占士邦、特务、武打动作等现代因素的现代《狮吼记》。时下热播的三十集电视连续剧《我爱河东狮》，则以后现代的价值观解构了古来对河东狮的正统男人态度。
