根据第五次全国人口普查数据（注：65岁及以上老年人家庭户），2000年时，中国家庭户总数的20.09%（即1/5）包含65岁及以上老年人。在这其中，空巢家庭户占比高达22.83%，具体分为单身老人户（11.46%）和仅有一对老夫妇的户（11.38%）。地区差异显著，如山东省空巢家庭户比例最高，达到36.05%，浙江省紧随其后，为35.12%，均超过1/3。其他如上海（29.37%）、天津（28.20%）、江苏（27.48%）、黑龙江（27.21%）、辽宁（27.08%）、山西（27.00%）、河北（25.39%）和北京（25.00%）的比例也都超过了或达到了1/4。
自1999年我国进入老龄化社会以来，老龄化趋势日益明显，老年人口基数大、增长快，高龄化和空巢化问题尤为突出。据统计，截至2009年底，我国有1.67亿老年人中，80周岁及以上高龄老人占比11.4%，其中很多人处于半自理或无法自理状态。失能老人1036万，半失能老人2123万，合计占老年人口总数的18.9%，需要不同程度的护理照料。
2012年，《央广新闻》报道，城市老年人“空巢家庭”比例已达到49.7%，几乎占城市老人的一半。而在农村，随着农民工外出务工的增加，空巢家庭比例也在快速上升，民政部副部长窦玉沛指出，农村空巢家庭比例甚至比城市增长更快。为应对这一挑战，民政部决定在“十二五”期间启动养老服务体系建设推进年活动，采用多元手段解决养老问题。
空巢家庭一般是指家庭中因子女外出工作学习老人独居的一种现象。所谓“空巢”，是指子女长大成人后从父母家庭中相继分离出去，只剩下老年一代人独自生活的家庭。而一旦配偶去世，则家庭生命周期进入鳏寡期。空巢期与鳏寡期对老年人来说是生活中容易发生困难的两个重要阶段。
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