在1896-1945年的50年间，中国赴日留学生数以万计，其盛况不仅在中国留学史上是空前的，也是“到此时为止的世界史上最大规模的学生出洋运动。”在时间上，中国人留学日本比留学欧美晚了数十年，但在人数上，近代中国留日人数超过了留学欧美各国人数的总和。综观半个世纪的留日运动，根据其自身的发展演变，大致可以分为三个阶段：1896-1911年为第一阶段；1912-1937年为第二阶段；1937-1945年为第三阶段。 1896-1911年的第一阶段：1896年，清朝驻日公使带赴日本学习的13名使馆学生为中国学生留日之始。1898年起，各省受甲午中日战争失败的刺激开始派遣留日学生。1901年清末新政开始后，掀起了官费、私费留日的高潮。当时的留学地域，英美德法俄各国皆有，但东渡日本者占90%以上。究其原因，正如张之洞当年所列举的：第一，路近，容易前往；第二，费省，可以多派；第三，文字相近，容易通晓；第四，情势、风俗相似，便于仿行；第五，西学繁琐，凡其中不切要者，日本人已经删节而酌改。至1906年，清政府颁布留学新规定，限制留日学生资格后，留日热开始降温。由于日本本身现代化水平不高，留日学生数又太多，质量因而难以保证。留日学生与留学欧美者相比，学术水平显然不足。时人乃戏称留学欧美为“镀金”，留学日本为“镀银”，并有“西洋一等，东洋二等，国内三等”之说。留日学生学术水平虽然不高，但学政法、军事的极多，为后来的辛亥革命、新文化运动预备了大量人才，如黄兴、章太炎、鲁迅等。
1912-1937年的第二阶段：民国时期，留日运动有一个最显著的特征是人数时涨时落，起伏无常。最主要的原因是这个时期中日关系风云变幻。总体上看，这一时期中国留日学生的人数逐渐减少，晚清时的高潮已不复存在。
1937-1945年的第三阶段：抗战时的留日教育主要包括两个部分：一是伪满留日教育，二是汪伪留日教育。这一时期，两处伪政权每年派遣留日的学生共约1000人。加上少量的自费生，抗战时期，中国公、自费生留学日本的在8 000人左右（台湾省除外）。这一时期留日学生有两大特点：第一，程次较高。80%以上在日本专科以上学校就读，高于战前的中国留学生。第二，自清末至战前，留日学生普遍偏重文科。抗战时期的留日学生一反传统，学习理工农医的比例大增，其中尤以学医、学农者最多。这些学生并没有都如日本帝国主义和汪伪等伪政权所期望的那样，沦为孝忠日本帝国主义的汉奸。许多学生依然坚持了民族气节，以自己学得的科学技术报效祖国。
热爱祖国，报效祖国，这也正是整个中国近代留学史的主旋律。
