一岁那年，谢彦波被送到乡下同奶奶一起生活，直到满入学年龄才被接回家中，这时候爸妈才发现他在语言表达方面似乎是有一些障碍，上学后他不喜欢讲话，连老师问他问题时，他也闭口不答。
谢彦波的爸爸知道后就给他讲《小木偶奇遇记》的故事，希望谢彦波的性格能够活泼开朗起来。有天晚上，爸爸在检查谢彦波作业的时候发现孩子的接受能力非常强，对知识探求兴趣也非常浓厚，便开始引导谢彦波进行自学。
谢彦波旧照
此后，谢彦波就开始自学，在小学三年级便能解开初中的数学难题，而四年级就完成对高中的数理化的学习，到五年级他已开始自学大学的微积分教程。后来，仅有小学毕业凭证的谢彦波，在各大数学和数理化竞赛中都取得非常优秀的成绩，人们都便知道了这个小神童。
谢彦波学生证
中科大还专门派人来对谢彦波进行面试，他们惊讶地发现谢彦波的数学水平已经达到大学一年级的学生水平，其他科目也都在高中毕业的水平上，便把他录取到少年班当中。在15岁的时候，谢彦波已经在中科院理论物理研究所修硕士学位了，而18岁开始攻读博士学位。
本以为自己会在20岁时获得博士学位的谢彦波，真算得上是天之骄子、意气风发，却不料因为和导师的关系出现问题，导致自己的博士学位落了空。人生中从没经历过失败的谢彦波对于人际关系的问题似乎并不敏感，在获取学位失败后，就直接去到美国读博。
在美国的普林斯顿大学学习时，谢彦波非常幸运地跟随了安德森教授。但同样的问题再次发生，难以和别人建立融洽人际关系的谢彦波，又和自己的教授安德森产生矛盾，甚至后来事态一再升级，成为校园中人尽皆知的事情。
普林斯顿大学校园照
同一时间里，美国又突然发生北大留学生杀死美国教授的事件，一时间整个社会都为之震惊。而面对谢彦波和导师之间的矛盾，人们都不由自主联系到上述案件，谢彦波自然就被美国列为潜在威胁，于是中科大的副校长便决定让谢彦波迅速回国。