刘聪攻下长安后，南方还在晋朝官员手里。晋愍帝在被俘前留下诏书，要镇守在建康（原名建业，今江苏南京市）的琅琊（音lángyá）王司马睿（音ruì）继承皇位。
司马睿在西晋皇族中，地位和名望并不高。晋怀帝的时候，他被派到江南去镇守。他带去了一批北方的士族官员，其中最有名望的是王导。司马睿对王导言听计从，把他看作知心朋友。
司马睿刚到建康的时候，江南的一些大士族地主嫌他地位低，不怎么看得起他，也不来拜见他。为了这个，司马睿心里不踏实，要王导想个办法。
王导有个堂哥王敦，当时在扬州做刺史，很有点势力。王导把王敦请到建康，两个一商量，想出一个主意来。这年三月初三，按照当地的风俗是禊（音xì）节，百姓和官员都要到江边去“求福消灾”。这一天，王导让司马睿坐上华丽的轿子到江边去，前面有仪仗队鸣锣开道，王导、王敦和从北方来的大官、名士，一个个骑着高头大马跟在后面，排成一支十分威武的队伍。
这一天，在建康江边看热闹的人本来很多。大家看到这种从来没见到过的大排场，都轰动了。
江南有名的士族地主顾荣等听到这个消息，从门缝里偷偷张望。他们一看王导、王敦这些有声望的人对司马睿这样尊敬，大吃一惊，怕自己怠慢了司马睿，一个接一个地出来排在路旁，拜见司马睿。
这一来，提高了司马睿在江南士族地主中的威望。王导接着就劝司马睿说：“顾荣、贺循是这一带的名士。只要把这两人拉过来，就不怕别人不跟着我们走。”
司马睿派王导上门请顾荣、贺循出来做官，两个人都高兴地来拜见司马睿。司马睿殷勤地接见了他们，封他们做官。
打那以后，江南大族纷纷拥护司马睿，司马睿在建康就站稳了脚跟。
北方发生大乱以后，北方的士族地主纷纷逃到江南来避难。王导又劝说司马睿把他们中间有名望的人都吸收到王府来。司马睿听从王导的意见，前前后后吸收了一百零六个人，在王府里做官。
司马睿听从王导的安排，拉拢了江南的士族，又吸收了北方的人才，巩固了地位，心里十分感激王导。他对王导说：“你真是我的萧何啊！”
公元317年，司马睿在建康即位，重建晋朝。这就是晋元帝。在这以后，晋朝的国都在建康。为了和司马炎建立的晋朝（西晋）相区别，历史上把这个朝代称为东晋。
晋元帝登基的那天，王导和文武官员都进宫来朝见。晋元帝见到王导，从御座站了起来，把王导拉住，要他一起坐在御座上接受百官朝拜。
这个意外的举动，使王导大为吃惊。因为在那个时代，是绝对不允许有这样的事的。王导忙不迭推辞，他说：“这怎么行。如果太阳跟普通的生物在一起，生物还怎么能得到阳光的照耀呢？”
王导这一番吹捧，使晋元帝十分高兴。晋元帝也不再勉强。但是他总认为他能够得到这个皇位，全靠王导、王敦兄弟的力量，所以，对他们特别尊重。他封王导担任尚书，掌管朝内的大权；又让王敦总管军事。王家的子弟中，很多人都封了重要官职。
当时，民间流传着一句话，叫做“王与马，共天下”。意思就是王氏同皇族司马氏共同掌握了东晋的大权。
王敦掌握军权，自以为了不起，把晋元帝不放在眼里。晋元帝也看出了王敦的骄横，另外重用了大巨刘隗和刁协，对王氏兄弟渐渐疏远起来。这样，刚刚建立的东晋王朝内部就出现了裂痕。
关于东晋王朝，人们经常说到一句话，“王与马，共天下”。所谓的王，就是王氏家族，马就是司马氏家族。这句话的实际含义就是说，东晋王朝由王家和司马家共同掌握。
那么，一个朝代怎么会出两个执政家族呢？其实并不是这个说法。确切的来说，有点类似于虚君共和的意思。也就是，司马氏在东晋王朝基本上已经失去了对国家的掌握和管理权力，变成了虚位元首，而国家则由大臣控制，而这个大臣就是王家。王氏类似于首相。
公元318年，司马睿在南京继位，东晋开始。而东晋的主要政治力量就是士族，魏晋时期世家大族蓬勃发展，甚至左右国家大事。
司马睿这个皇帝之所以能继位，离不开一个人，他就是王导。王导是琅琊王氏家族的人，跟司马睿是老朋友了，因为司马睿做过琅琊王。
王导很有先见之明的说服司马睿来到江南，西晋灭亡后，流亡的北方士族失去了地盘被迫南迁，于是王导调节南北士族矛盾，同时借住司马氏的皇族之名，组建东晋王朝，于是司马睿即帝位。
而司马睿没有任何资本来控制这个国家，只能做个摆设。不过，他也识趣，当南方士族领袖顾荣来拜见他的时候，司马睿说了这么一句话，“寄居在别人的国土上，很是惭愧”。表明了自己的态度，即承认南方属于南方的士族。于是顾荣很默契的承认了司马氏的皇族地位。
既然如此，也就无需多言，皇族与士族共治天下的局面开始了。
而这一切都是王导一手促成，于是王导顺理成章的就把握了朝政。当司马睿登基接受群臣朝拜的时候，甚至邀请王导上座一起受拜，不过被王导推辞了。
于是乎，在东晋初年，行政权在王导手里，军事权则由王导的堂兄王敦掌握。王导内执朝政，王敦外掌兵符，整个国家的军政大权掌握在王家兄弟手中，权力比皇室不弱，甚至犹有过之。
因此，人们这样说，“王与马，共天下”，甚至把王家摆在司马家前面。
由此可见，东晋并非属于东晋皇室。其实是士族与皇家的共治。当王家王导和王敦死后，东晋也并未由皇帝亲政，而是大家族的依次执政，比如桓温、谢安等人。
这些大族势力之强，财物之丰厚令人震惊！因此，在某种意义上，东晋可未必姓司马！
刘聪攻下长安后，晋朝还有江南的半壁江山。晋愍帝在被俘前留下诏书，让镇守在建康（原名建业，今江苏南京市）的琅琊王司马睿继承皇位。司马睿在西晋皇族中，地位和名望都不太高。晋怀帝的时候，他被派去镇守江南。他还带了一批北方的士族官员，其中最有名望的是王导。司马睿把王导看作知心朋友，对他言听计从。司马睿刚到建康的时候，江南的一些大士族地主嫌他地位低，看不起他，都不来拜见。司马睿为此常常不安，便让王导想想办法。
王导把在扬州做刺史的王敦找来，两人商定了一个主意。这年三月初三，按照当地的风俗是禊节，百姓和官员都要去江边“求福消灾”。这一天，王导让司马睿坐上华丽的轿子到江边去，前面有仪仗队鸣鼓开道，王导、王敦和从北方来的大官、名士，一个个骑着高头大马跟在后面，这个大排场一下轰动了建康城。
江南有名的士族地主顾荣等听到消息，，都跑来观看，他们一见王导、王敦这些有声望的人都这样尊敬司马睿，不禁大吃一惊，怕自己怠慢了司马睿，一个接一个地出来排在路旁，拜见司马睿。从那以后，江南大族纷纷拥护司马睿，司马睿在建康便稳固了地位。后来，北方战乱不止，一些士族地主便纷纷逃到江南避难。王导劝说司马睿把他们中间有名望的人都吸收到王府来。司马睿听从王导的意见，前后吸收了100多人在王府里做官。司马睿在王导的辅助下，拉拢了江南的士族，又吸收了北方的人才，他的地位就日渐巩固了。
317年，司马睿在建康即位，这就是晋元帝。在这之后，晋朝的国都一直在建康。为了和司马炎建立的晋朝（西晋）区别开来，历史上把这个朝代称为东晋。晋元帝总认为他能够得到这个皇位，都是凭借王导、王敦兄弟的帮助，所以对他们特别尊重。他封王导担任尚书，掌管朝内的大权，让王敦总管军事，又把王家的子弟封了重要官职。当时，民间流传着这样一句话：“王与马，共天下。”意思是：东晋的大权，由王氏同皇族司马氏共同掌握。王敦掌握军权后，便不把晋元帝放在眼里。晋元帝也看出了王敦的骄横，于是渐渐疏远了王氏兄弟，另外重用了大臣刘隗和刁协。这样，刚刚建立的东晋王朝内部，又出现了裂痕。
