李益民是雍正、乾隆年间广西著名的富户，但他也曾是一个贫穷的小贩，独自一人赞助生活。他可以说是白手起家的典范，人生经历颇具传奇色彩。
李益民，字陈丹，号后宅，清代临川人。其祖六府，崇祯年间进士出身，历任耒阳、顺昌知府，在廉颇有为官之誉。他的曾祖父李日棣在明末为躲避盗贼的祸害，带着家人住在黄山，喜欢读书写字。李益民到达时，他的家庭已经衰败了。
李益民很小就失去了父亲，住在他叔叔家，被一个户外家庭收养。他学了几年，却因为经济困难，放弃了科举的念头。为了生计，他只身前往千里之外的湖北汉口做生意。起初，他只能做个小学徒，工资微薄，难以维持生计。于是，他带着笔和伞，搬到了广西桂林。当时他身无分文，不得不以给别人写信为生。他写了一手好字，所以他的生活很体面，也交了一些朋友。后来有了一点积蓄，就和朋友一起去太平土司少数民族地区卖货。过程很辛苦，旅途相当艰辛，但利润极其可观。有一次，他们在途中中毒，同连5个人都生病死了。只有李益民活了下来。李益民几乎耗尽了所有积蓄，安排了几口棺材将五人的尸体运回桂林安葬，避免了朋友被遗弃在荒郊野外。这件事使李益民的声誉越来越高。后来，李益民的生意越做越大，他成了当地商人中的佼佼者。
康熙年间，清政府在广西发动了镇压“古夷”的战争。李益民帮助县官转移军饷，使军事任务顺利完成，李益民也得到了县官的赏识。
雍正年间，朝廷在两广改革盐法，征收食盐官销，并在各地设立崇运司。当地官员认为李益民工作可靠，因此将相关事宜委托给他。不久，桂林、柳州、周迅、太平、镇安等地的官盐运销也划归他负责。这时，李益民实际上成了政府在广西最大的盐商。
二十五年，广西政府请官改盐为商运。但商人们心存疑虑，想观望形势，所以没人敢回应。由于李益民的巨大影响力和良好声誉，李益民最终被选为牵头人。李益民兢兢业业，有条不紊，以至于其他地方政府也邀请他运盐卖盐。就这样一步一步，无形中，他已经拥有了庞大的人脉、丰厚的资本积累和丰富的经验，成为了广西盐业的龙头老大。
后来官方增加了盐引税，以前的合作商人都退了。政府希望通过投资促进让私营部门运营。客观地说，李益民有这个条件，而对李益民来说，这是一个机会。至此，李益民独资运销，成为百万富翁。李益民认为，与政府保持良好的关系对商业有许多便利，所以当政府遇到困难时，他经常帮助政府。就这样，李益民和这位官员有了密切的关系，各州各县都聘请他担任掌书记和文件管理员。
李益民在广西从事盐业几十年，从一个贫穷的商人到富有的官员和商人，但他慷慨、善良、不知疲倦。他捐钱修祠堂，买农田，建学校和公共场所，引导和教育村民。此外，他还经常寄钱帮助亲戚中的穷人，每个月给那些无法结婚又无依无靠的人寄钱和食物。
李益民深知要想获得更大的发展，儿孙必须有真才实学，所以他非常重视儿孙的培养，这也是非常成功的。李的后代多为高官显贵。的儿子李任江苏司刑官，任工部督水司大夫，孙子任工部左侍郎，曾孙为福建人，大理寺卿。此外，李善诗，善画，善书，并称为“桂林三绝”。
就这样，通过及其后人的努力，“临川李”发展成为“富比王侯，园林半城”的名门望族。桂林临川李氏家族虽在道光年间衰落，“直至清末，仍有出类拔萃之士，足见其文化底蕴之深厚，韵味之绵长”。
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