补中益气汤 是李东垣的代表方，方出自《内外伤辨惑论》。方之组成为 黄芪、白术、人参、甘草、陈皮、当归、升麻、柴胡 。
其主治为脾胃之证，始得之则声高气喘，身热发烦，其脉洪大而头痛，或渴不止，皮肤不任风寒而生寒热。此证与白虎汤之症状略有相似，但二者切不可误用，用之则死，补中益气汤是气少，其热上午重下午轻；白虎汤气盛，其热上午轻下午重。
从其病机来看， 为饮食失节，寒温不适，则脾胃内伤，喜怒忧恐，劳逸过度，而耗损元气。既脾胃虚衰，元气不足，而心火独盛，心火者阴火也。
李东垣之元气即为胃气，从五行角度来看， 火生土，土不足，则火旺 。阴火上冲如何体现？阴火上冲，则气高而喘，身烦热，为头痛，为渴，而脉洪大。脾胃之气下流，使谷气不得升浮（阳气不升）。是生长之令不行，则无阳以护其荣卫（阳气不能外达），不任风寒，乃生寒热，皆脾胃之气不足所致也。
故补中益气汤证之病机主要有 脾胃虚 ——阳气不能升浮外达、阴火内生。其治疗主要是三点： 补脾；陷者升之；甘温除大热 。
需要注意一点，李东垣之补中益气汤症状所写不全，因金元医学只为说理而非重在方证对应。
现在常用的方证对应主要来自于医方考—劳倦伤脾，中气不足，懈于言语，恶食便溏（脾气虚不能克制中宫之湿故便溏，脾气虚不能胜谷气故恶食），日渐消瘦（脾主肌肉），此方主之。
主要涉及李东垣之 藏气法时与升降浮沉补泻法 。
夫脾胃者，因饮食劳倦，心火亢盛，而乘其土位，其次肺金受邪（火生土，土生金，土少则金少，被火所扰），肺主一身之气，肺金受邪，故一身之气不行，阳道不通。故需黄芪最多，人参甘草次之，脾胃一虚，肺气先绝，故用黄芪以益皮毛而闭腠理，不令自汗，损其元气，黄芪补三焦实卫气与桂同。上喘气短，人参以补之。心火乘脾，炙甘草之甘温以泻火热，而补脾胃之元气；若脾胃急痛并太虚，腹中急痛者，宜多用之。
黄芪 ：陈修园所言，入脾胃而主肌肉（通过补脾虚以治肌肉之病），入肺而主皮毛（故可以治疗表皮之疮疡），入胆而主中正之气（临床上治疗胆怯主要有三个手段，一是用桂枝或肉桂，二是用温胆汤以化痰清热，三是用黄芪），入中焦而主决渎之用（肺主一身之气，补肺以补三焦）；且黄芪可治疗热（如当归补血汤治疗肌热，燥热，脉洪大而虚；黄芪当归汤治疗热上攻头目）。
人参 ：气温，味甘。治脾肺阳气不足，及能补肺，气促，短气少气，补而缓中，泻脾肺胃中火邪，善治疗短气。非升麻为引用不能补上升之气，升麻一份，人参三份，为相得也。若补下焦元气，泻肾中火邪，茯苓之为使。入中焦，上补肺气，下补肾气，配寒药则可退热退阴火。人参补五脏基于补脾胃之气，黄芪补五脏基于补肺气。
甘草 ：脾欲缓，急食甘以缓之，甘以补脾，能缓之也。故汤液用此以建中，生用大泻热火，炙则能温，能补上中下焦元气，和诸药相协而不争，性缓善解诸急也。
白术 ：苦甘温，除胃中热，利腰脐间血。其苦燥、甘补、温散可使湿去正复，阴火自去。
升麻、柴胡为两位重要之品，胃中清气在下（李东垣多脾胃互用，且胃为主，脾为胃化生水津、传津），必加升麻柴胡以引之，引黄芪、甘草之甘温之气味上升，能补卫气之散解，而实其表也；又缓带脉之缩急。二味苦平，味薄，阴中之阳，引清气上升。为点睛之品。
升麻 ：入胃经，为阳明经之本经药，发散本经风邪，元气不足者，用此于阴中升阳气上行，若补脾胃，非此为引用不能补。（有助于脾之升清，为引脾胃之气上升之首选药）
柴胡：少阳经、厥阴经之行经之药，李东垣云：能引胃气上行升腾，而行春之令也。能去脏腑内外俱乏，既能引清气上行而顺阳道，盖少阳之气，初出地之皮为嫩阳，故以少阳当之。春气起则四时气起，春升则万物生，少阳生则诸气升。春夏之气不可降也。（行肝胆之春之气）
陈皮 ：气乱于胸中，为清浊相干（脾胃虚则升降失司，气陷气滞），故用陈皮以理气，又能助阳气上升，以散滞气，助诸甘辛为用。（主理气，入中焦）
当归 ：以和血脉。
黄芪、人参、甘草、白术、陈皮、当归—湿化成类
升麻、柴胡—风升生类。
李东垣之药类法象，以人法天地。
在补中益气汤方后加减中，有一条： 心烦而乱，少加黄柏以救肾水，能泻阴中之伏火。如烦犹不止，少加生地黄补肾水。水旺而心火自降。
气虚之病人为何会有心烦？—因肾水不足，不能制心火，心火不降，故心烦不已（肾火旺用黄柏，肾水亏用生地，肾火旺加肾水亏使肾水不足）。
如气浮心乱，以朱砂安神丸镇固之则愈。用朱砂安神丸亦为泻心止心火。
从加减中可看出李东垣的另一个理论，即阴火理论。
补中—用湿化成药
升清—用风升生药
阴火—用寒沉藏药
此为三大治则。
—芍药甘寒，佐以益气生津，但是不可，芍药属于燥降收类，湿化成类药会与此相争以致使用量愈大。
—川芎和血又行血，其和血之力好于当归，且可助升清。但是不可，川芎属于风升生类药，与当归相比，更易耗气散气，温散会导致黄芪人参之使用量加大，则加大温燥之力，此时需要加大甘寒佐治，使整张方子用量加大。
—即补中益气汤合二陈汤，不可，茯苓为燥降收类，不利于升清，茯苓泽泻尽量不加，若加也是暂时。