汉江流域自然资源丰富、经济基础雄厚、生态条件优越，是连接武汉城市圈和鄂西生态文化旅游圈的重要轴线、连接鄂西北与江汉平原的重要纽带，具有“融合两圈、连接一带、贯通南北、承东启西”的功能，在湖北省经济社会发展格局中具有重要的战略地位和突出的带动作用。 1、国家生态文明建设和南水北调中线工程顺利实施的要求。党的十八大将生态文明建设放在突出地位，并强调要与经济建设、政治建设、文化建设、社会建设五位一体全面发展。丹江口库区作为南水北调中线工程的源头，是必须重点保护的生态区域；调水后中下游流量减少26.9%，生态影响将不断呈现，生态矛盾和挑战突出。要保证一江清水永续北送，同时维护库区和汉江中下游生态安全、良好，以及湖北汉江沿岸人民群众和广大库区移民生活质量不降低、致富有保障，对我省来说，既是挑战又是机遇，迫切需要抓住南水北调中线工程实施这一契机，研究湖北汉江流域开发建设的问题，争取国家战略层面的重视，打造湖北经济发展新的增长带。
2、做好与国家长江经济带开放开发战略衔接的需要。目前，国家层面正在开展长江经济带开放开发战略的研究。作为长江的最大支流，汉江生态经济带理应作为长江经济带的重要组成部分。因此，我省应积极开展湖北汉江生态经济带开放开发的研究，抢抓国家长江经济带开放开发的机遇。
3、对我省区域发展战略的完善。我省在区域发展方面已形成“两圈一带”的战略格局，湖北汉江流域作为我省经济社会发展中的重要组成部分，长期以来一直缺少省级层面的战略眷顾，汉江流域开发存在区域分割、各自为战的现象，汉江的纽带联结作用并未充分发挥，上下游、左右岸没有完全形成协同发展的格局。迫切需要将汉江流域开发建设纳入到省级战略层面，加大推进力度，赋予和“两圈一带”同等重要的地位，形成“两圈两带”的发展格局。 2013年8月13日，湖北省委省政府在十堰市召开了现场办公会，研究“南水北调中线工程蓄水在即，如何确保一库清水永续北送？如何推动库区转型跨越发展？”等问题，在会上，省委省政府主要领导提出了“省有关部门和沿线各市县要加强研究，统筹谋划，整合资源，共同推进，进一步做好服务于汉江中下游综合开发的‘大文章’，把汉江流域打造成全省经济社会发展新的增长带”的要求。按照这一指示精神，省发改委立即组织调研组于8月16日至20日到沿江相关市县进行了专题调研，积极听取沿汉江各市、神农架林区关于加快汉江流域开发的意见建议。在对各方相关意见建议进行吸收整理的基础上，省发改委拿出了《关于加快开发湖北汉江生态经济带的报告》。
2013年12月，在湖北省委四次全会暨全省经济工作会议上，湖北省委书记李鸿忠指出：实施“一元多层次”、“两圈两带”、“一主两副”等等这些影响全省经济社会发展的大战略。……加快汉江生态经济带发展。省长王国生指出：加大“两圈两带”、“一主两副”发展战略推进力度。……加快推进汉江生态经济带综合开发，……促进汉江经济带与湖北长江经济带协同发展。
至此，湖北汉江生态经济带开放开发正式上升为省级战略。
