表字是指在本名以外所起的表示德行或本名的意义的名字。古代男子20岁女子十五岁，不便直呼其名。故另取一与本名涵义相关的别名，称之为字，以表其德。凡人相敬而呼，必称其表德之字。后称字为表字。
根据《礼记·檀弓》上的说法，在人成年后，需要受到社会的尊重，同辈人直呼其名显得不恭，于是需要为自己取一个字，用来在社会上与别人交往时使用，以示相互尊重。因此，古人在成年以后，名字只供长辈和自己称呼，自称其名表示谦逊，而字才是用来供社会上的人来称呼的。
根据记载，古时男子20岁时取字，女子许嫁时取字。如孔丘字仲尼，
司马迁字子长，
李白字太白。现代已经很少有人用表字了。
举例"司马八达"说明古人的表字：
“司马八达”指东汉末年河内名门司马家族兄弟八人：
汉兖州刺史司马朗，字伯达。
魏太尉（
晋宣帝）司马懿，字
仲达。
魏太宰（晋安平王）司马孚，字叔达。
魏东武城侯司马馗，字季达。
魏鸿胪丞司马恂，字显达。
魏中郎司马进，字惠达。
魏安城亭侯司马通，字雅达。
魏安平亭侯司马敏，字幼达。
因其兄弟八人的字皆有“达”，于是并称为“司马八达”。