南北朝时，为了监控出任方镇的宗室诸王和各州刺史，设置了典签一职，常由皇帝派亲信担任此职，充当皇帝的耳目。典签皆出纳教命，执其枢要，刺史不得专其职任，其威权甚重，号为签师。譬如刘宋时，宋文帝听信典签密报，杀掉了功臣檀道济。宋文帝还大量任命亲信为典签、中书令、中书舍人、尚书令等，负责担任间谍情报工作，以至于造成诸王不王，臣不臣，典签为上的不正常局面。史书曾记载：典签帅，一方之事，悉以要之。他们使诸王、刺史行事执其权，典签掣其肘，苟利之义未伸，专违之咎已及。处地虽重，行莫由己。典签把监控的职权范围扩大到了诸王、刺史等上层官吏，甚至专横跋扈，滥杀无辜，从而激起诸王和刺史对皇帝与典签的怨恨。当时的豫州刺史萧晃，就曾一怒之下，杀掉时时窥探其言行的典签；荆州刺史萧子响，不仅杀了典签，还起兵造反。梁以后，典签渐废。
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