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太平天国在北伐的同时，又分兵西征。西征主帅开始是春官正丞相胡以晄，夏官副丞相赖汉英等。
西征的目的，从以后的军事实践来看，显然是为了攻打两湖，西袭巴蜀，并夺取江西、安徽两省的广大腹地。
(太平王国剧照)
1853年5月19日，西征军占领和州（今和县）后，连续攻克西梁山、裕溪口、芜湖、池州，6月10日再占安庆。此后陆续有部队从天京西上。安庆成为天京以西的一个重要据地。
赖汉英率领太平军由安庆继续西上，6月13日占领江西彭泽，18日占湖口。此后攻南昌未果，乃于9月29日占领九江府城。这时，赖汉英奉调回天京，九江由殿右八指挥林启容镇守。国宗石祥桢等指挥大军继续西上，10月1日占领湖北武穴。10月2日，太平军水军到达田家镇。10月5日分兵自南岸富池口登岸，8日抢占了大江南岸的半壁山要塞，居高临下控制了长江江面和北岸的田家镇。10月15日黎明，以殿左一检点曾天养为总指挥，太平军水陆并举，猛攻田家镇清军兵营。半壁山上枪炮齐鸣，清守军万余大溃。清军的“一切战船炮位”都为太平军所得。敌人哀叹：“现在两湖地方，无一舟可为战舰，无一卒习于水师。”西征大军趁胜占领蕲州、黄州，10月20日，太平军第二次攻克汉阳、汉口。
这时，太平军正全力夺取皖北重镇庐州（今合肥）。破汉口、汉阳后，秋官又正丞相曾天养等，“悉载其辎重，还师入皖”。国宗石祥桢等退守蕲州、黄州一带。
(太平天国后期局势图)
到1854年1月14日，太平军在皖北战场攻克庐州，皖北太平军主力再度入鄂，在国宗石祥桢、秋官又正丞相曾天养、地官副丞相黄再兴等率领下，逼攻武昌。清湖广总督吴文镕驻守距黄州府城20里的堵城，“大营十一座，排比屯扎”，企图挡住太平军的攻势。2月12日黎明，太平军绕到吴文镕大营后方猛烈进攻，趁冬季西北风放火烧敌营，敌“各勇先逃，官兵继之，全行溃散”。11座兵营，尽成灰烬。吴文镕兵败而亡，总兵德亮等亦被击毙。西征军乘胜于2月16日第三次克复汉阳、汉口，20日克复金口，清湖北按察使唐树义败死。
这时，西征军开始分兵两路。一路向湖北西部进攻，一路渡江进攻武昌并向南攻打湖南。
向西猛进的一支西征军由曾天养率领，目的在突入四川。4月15日，曾天养克随州，25日占安陆府（今钟祥）, 5月2日占荆门州，攻荆州，清荆州将军官文等死守。曾天养转经当阳攻宜昌府。5月18日攻克宜昌府。四川敌人大惊。
在曾天养率军西进的同时，各地人民群众和地方武装纷起响应。在人民群众支持下，太平军先后攻克罗田、麻城、黄陂、应山、京山、沔阳、仙桃、监利、华容等县。对此湘军首领曾国藩哀叹：“东南大局，真堪痛哭。”
(西征势如破竹，清廷大惊失色)
从汉阳、汉口渡江南下的一支太平军，渡江后再兵分两路，一路由国宗石凤魁、黄再兴等率领部分太平军围困武昌。6月26日，第二次克复武昌。十八指挥陈玉成，首先登城，以功升殿右三十检点。在围攻武昌的同时，由石祥桢、林绍璋率领另一部太平军南下，2月27日占领岳州府，3月4日占领湘阴，7日占领靖港。
这时，石祥桢、林绍璋遇到了曾国藩统率的湘军。
清王朝兵饷两亏，感到仅仅依靠绿营兵镇压不了太平军。因此改弦更张，要各地地主士绅筹建团练武装以加强它的镇压力量。1853年1月8日，清朝皇帝首先命令在湘乡原籍的侍郎曾国藩在湖南办团练。
曾国藩于1853年1月29日到达长沙，开始他镇压太平天国的生涯。曾国藩办的团练武装叫做湘勇，通称湘军。湘军的出笼反映了地主阶级的垂死挣扎。湘军逐步成为清王朝镇压太平军的主力。
1854年2月25日，曾国藩自衡州起程率湘军17000人，分水陆两路北上阻击太平军。
3月11日，石祥桢、林绍璋与湘军首战于宁乡，击毙湘军统帅储玖躬，给敌人以当头一棒。
宁乡胜利后，太平军一度主动收缩战线，向北撤退。4月初，石祥桢、林绍璋复调集主力由蒲圻南下，4月4日击败湘军陆军王珍部于湖北羊楼司。次日，王珍溃退岳州。太平军乘胜追击，7日，再克岳州，湘军“各营以次奔溃，竟不能止”。曾国藩率残部从岳州败退长沙。太平军乘胜南下。4月21、22日，连败湘军水师，克复了距离长沙仅60里的靖港。林绍璋又率尖兵一支绕越宁乡南下，4月24日攻克位于长沙西南数十里的湘潭，前锋进驻株洲之渌口，断了长沙的后路，给敌人以很大的威胁。
4月21、22日靖港战后，曾国藩不甘心失败，复于28日亲自指挥40只战船及800陆军进攻靖港。太平军给予猛烈打击，全歼湘军水师。曾国藩以“初失利于岳州，继又挫败于靖港”，悲观失望，两次投水欲自尽。败回长沙后，曾国藩“知事不可为”，写下遗嘱2000余字，密令他的弟弟曾国葆买了棺材，准备自杀。
正在这个时候，太平军在湘潭失利的消息传到。
对长沙威胁最大的是抢占了湘潭的一支太平军。湘军塔齐布、周凤山的陆军主力和褚汝航、杨载福、彭玉麟所统帅的水军联合进攻湘潭，林绍璋屡战不胜，于5月1日，退出湘潭，北走靖港。
湘潭之败原因是多方面的。在敌人方面，湘军集中了水陆师的主力，且配备进口的洋炮。曾国藩自认：“湘潭、岳州两次大胜，实赖洋炮之力。”敌人在武器上占了优势。太平军方面，在指挥上也犯有错误。首先，孤军突进，与后方失去联系。攻克湘潭以后，又采取消极防御的战略，形成被动挨打的局面。其次，在内部团结问题上也没有处理好，在强敌当前的情况下，分散了战斗力。曾国藩在给清朝皇帝的奏章中说：他讯问从太平军中逃出者皆云新老太平军战士“彼此猜忿，初二、初三两日（4月28、29日）败回收队后，在潭城分党哄斗，自相屠戮者，约计数百之多”。
(湘潭之战，太平军开始颓势)
湘潭之败，给整个战局带来很大的影响。曾天养闻讯停止西进，回军入湘支援，与林绍璋在常德会合后，一道退守岳州。
经过靖港、湘潭两次战斗，湘军的损失也很惨重。曾国藩自认，水陆两军仅存四五千人。经过两个月的补充，才重行纠集到两万之众。7月7日开始再度北犯。当时太平军受到湘军的压力是比较大的，岳州守将曾天养在给住在安庆的西线统帅石达开的一封信中说：“妖魔作怪，难以取胜，恐岳州城池难守。”7月25日，曾天养退守城陵矶。28日退守临湘。
曾天养连续几次组织反攻，为夺回岳州作了不懈的努力。8月9日，太平军与敌军再战于城陵矶。曾天养以小队诱敌深入，随后水陆齐攻，清军“兵勇陷入重围，不能进退”，水师登州镇总兵陈辉龙、游击沙镇邦，湘军水师头目道员褚汝航、夏銮、李孟群等三营水师失去战船二十余艘。曾国藩见水师“损失将半，伤心陨涕”。
8月11日，西征军再次反攻，曾天养战斗中一马当先，与湘军头目塔齐布遇阵。曾天养当面怒斥塔齐布并戳伤其坐骑。但是，曾天养不幸被敌人刺中，当场牺牲。
曾天养牺牲后不久，太平军退回武昌。湘军在后尾追，8月25日陷城陵矶。9月4日湘军水师陷嘉鱼县，乘势直下金口，距武昌60里。10月14日，太平军东退，敌再陷武昌。
湘军攻陷武汉后，分三路东进，进攻田家镇。太平军“于田家镇江面横安铁锁二道，相距约十数丈。铁锁之下，排列小划数十只，以枪炮护之”。田家镇设防严密，充分发挥了太平军的智慧。然而杨秀清指导这场战役的战略思想却是消极防御。这就注定了最后的失败。
12月2日，湘军水师“以洪炉大斧，且熔且椎，须臾锁断”，敌船冲至下游武穴地方，乘东南风纵火烧太平军战船。太平军水师遭受重大损失。燕王秦日纲被迫焚田家镇营盘东退。
田家镇一战虽然失败了，但是太平军却给敌人以极其沉重的打击。湘军的一个头目回忆当时战斗的情况时说：“曾军伤亡亦不少，水师尤多。国藩谓行军以来……丧师亦无如此之惨者，言毕放声大哭。”
秦日纲部由黄梅退回宿松、太湖。杨秀清命令石达开从安庆西援，冬官正丞相罗大纲也从江西饶州星夜轻骑赴援。太平军九江守将为林启容，石达开驻湖口，罗大纲守湖口对岸的梅家洲，三地互为犄角，严阵待敌。
1854年12月8日，清水师前队彭玉麟进到九江，陆军塔齐布、罗泽南部自田家镇渡江，23日陷广济县城，复经黄梅至小池口附近渡江攻九江、湖口。1855年1月上旬开始，石达开等指挥太平军“夜夜以陆师千余、火箭火球，大呼惊营”，清军“彻夜戒严，不敢安枕”。曾国藩的湘军自湘潭战后打了几次胜仗，“将士皆骄”，急于求胜。太平军连夜惊营更增加了他们的烦躁情绪。他们急不可待。1855年1月29日，水师长龙舢板百二十余号，从湖口冲入鄱阳湖。石达开、罗大纲等立即在湖口设卡筑垒，断其出路。湘军水师被分割为两部分，战斗力分散了。留在长江中的又都是大船，笨重难行，战斗力不强。湘军破绽已出，石达开等抓住这个机会，连夜进攻留在长江中的敌水军。2月21日夜三更，太平军乘月黑雾迷，再度进攻。大军钻入敌船队之中，“火弹喷筒百枝齐放”。曾国藩的坐船被围，管驾官、临印官都被击毙，敌军辎重尽失，不复成军，曾国藩“仅以身免”，乘小船偷偷地逃到塔齐布的陆师营盘，气急败坏地“欲策马赴敌以死”。
湖口这一仗，石达开立功最大，扭转了湘潭战后连续败退的局面，湘军水师仅剩百余破船，败退到武昌修补。九江江面敌水师被肃清。太平军乘胜西进。
退守到安庆西南宿松、太湖一带的秦日纲、陈玉成听到湖口大捷的喜讯，立即组织反攻。2月16日，秦日纲率领太平军大败清湖广总督杨霈于广济，敌“万众瓦解”，太平军连克蕲州、黄州。23日，第四次占领汉阳，杨霈逃往德安。
太平军随即兵分三路，继续扩大战果。
一路向西发展。3月2日大败敌荆州军，克沔阳州属之仙桃镇。3月20日挺进至天门县附近之岳家口，阵毙副都统贵升，“逼近荆郡，民心震动”。22日，太平军克天门县城。
另一路由陈玉成率领北上。陈玉成驰骋鄂北，连续打败敌人。3月21日占领汉川，4月2日克复应城县，同时占领杨霈大营所在地德安，杨霈再退随州。4月6日，陈玉成再克云梦，5月31日又猛攻随州，击毙西安将军扎拉芬，克复州城。杨霈率残部逃往枣阳。8月14日，陈玉成从德安出击，大败固原提督孔广顺、署湖北提督讷钦等。孔、讷两部“步兵望风披靡，守兵越墙逃走”，所有营盘皆被太平军占领。
第三路于2月25日从田家镇渡江，过富池口攻占兴国，旋占通山、崇阳、咸宁，与在汉阳之秦日纲夹攻武昌。4月3日，太平军到城下，“用缒城绳引而上”。敌溃败，湖北巡抚陶恩培投水而死，太平军第三次克复武昌。
清政府以胡林翼署湖北巡抚，官文为湖广总督，妄图挽回败局，但当时江汉上下两岸，尽在太平军掌握之中。清巡抚“号令不出三十里，屯金口，倚水师自保”，残部号称6000。太平天国占领武昌及其周围广大地区。有人记载当时的情况说：“是时武昌、南京属管之地，粤人出示安民，开科取士，禁头变服，按例征粮，农工商贾，各安其业，俨然有王者风。”
在长江沿岸反复争夺的同时，太平军占领了安徽和江西的广大腹地。
1853年9月，石达开奉命到安庆主持西征全局。安庆被攻克后，庐州成为敌安徽省城。清庐州守将为新任安徽巡抚江忠源。12月12日，胡以晄率大军攻打庐州，敌各路援军总数约有万余人，但都被太平军挡于庐州城外。江忠源万般无奈之中，竟向鬼神求援，演出了一场祭城隍的闹剧。在祭文中他说：“军饷告竭，借贷已穷，子药无多，诸物不备，援兵虽集，未能直抵城下。”“城隍老爷”也挽救不了江忠源的命运。胡以晄以地雷攻城，采取连续爆破作业，“初发时闻声不必相应，俾其用力堵之，堵而后发，则无及矣”。1854年1月14日夜，太平军将水西门轰裂数丈，敌军“人人心惊胆落，哭的哭，喊的喊，跑的跑，走投无路……城上灯一齐熄灭，各人皆翻城下去”。江忠源投水毙命。15日拂晓，太平军克复庐州。
胡以晄治理庐州达8个月，1854年9月19日，杨秀清命令夏官又正丞相周胜坤代胡以晄守庐州。
(太平西征后，大大巩固了天国的疆域)
在1853年到1856年间，太平军在皖北、皖南先后克复过近40个州县，从滁州、巢县、庐州、舒城、桐城、潜山一线向南到长江南岸的建德、池州、铜陵、芜湖、当涂一线以北的广大地带，成为一大块比较巩固的太平天国统治区。曾国藩也不得不承认：“皖南……贵池、铜陵，下至芜湖、当涂，滨江各属，自咸丰三年以来，久为（太平军）出没之区……皖北安庆、无为、巢县、和、含各属，久为（太平军）盘踞之所。”
江西方面，1853年6月18日，赖汉英率领的西征军占领湖口以后，即派出一部分水师战船进入鄱阳湖。6月22日克复南康府城。
太平军进入江西境后，得到广大人民群众的热烈拥护。人民群众纷纷起来响应太平军，主动逮捕反动官吏送交太平军；主动献粮献草支援前线战事。
石达开的大军在江西境内横扫敌军，到1856年，江西省13府中，有9个府城50余县城都掌握在太平军手中，形成一大块比较巩固的统治区。曾国藩也认为，江西太平军势力太大，“为军兴以来各省所未见”。他哀叹：“闻道久梗，呼救无从，中宵念此，魂梦屡惊。”又说：“闻春风之怒号，则寸心欲碎，见贼船之上驶，则绕屋彷徨。”
参考资料:《太平天国史》《天国之秋》《太平天国与晚清 社会 》《天国之痒》