在中国社会发展的历程中，小康社会的概念由邓小平同志在1979年提出，他首次将"小康"与中国的现代化目标相结合，强调的是在经济发展的基础上，实现人民生活的改善和提高。这一构想源于我国经济发展实际情况，目标是区别于西方现代化概念的，即达到"小康之家"水平，国民生产总值虽然不高，但人民生活水平显著提升，达到丰衣足食的阶段。
1995年，党的十四届五中全会明确了2010年的经济和社会发展目标，为小康社会的建设奠定了基础。1997年，十五大进一步将发展目标扩展到21世纪中叶，提出了全面建设惠及十几亿人口的更高水平小康社会的愿景，包括经济、民主、科技、文化、社会和人民生活等多个方面的提升。
十六大报告将这一愿景具体化，提出在2020年前的二十年内，我国将致力于全面建设小康社会，目标是使经济更加繁荣，民主更加健全，教育和科技更加进步，文化更加丰富，社会更加和谐，人民生活更加富裕。这一阶段的建设完成后，还将继续努力，到本世纪中叶，我国有望基本实现现代化，成为富强、民主、文明的社会主义国家。
小康社会是古代思想家描绘的诱人的社会理想，也表现了普通百姓对宽裕、殷实的理想生活的追求。 所谓全面的小康社会，不仅仅是解决温饱问题，而是要从政治、经济、文化等各方面满足城乡发展需要。十六大报告中，从经济、政治、文化、可持续发展的四个方面界定了全面建设小康社会的具体内容。特别将可持续性发展能力的要求包含在其中。具体就是六个“更加”：经济更加发展、民主更加健全、科教更加进步、文化更加繁荣、社会更加和谐、人民生活更加殷实。2012年8月15日数据显示，江苏九个省辖市已经达到“全面小康”。